Apporto materno inadeguato di folato alimentare e bassi livelli sierici di folato durante la gravidanza sono associati a un aumentato rischio di parto pretermine nelle aree rurali dell’Etiopia: uno studio di coorte prospettico

Perché questo è importante per madri e neonati

La nascita di un bambino prematuro è una delle maggiori minacce per la sopravvivenza dei neonati in tutto il mondo, soprattutto nelle regioni più povere. Questo studio condotto nelle aree rurali dell’Etiopia pone una domanda semplice ma cruciale: ciò che mangia una donna in gravidanza, in particolare la quantità di folato che assume, modifica le probabilità che il bambino nasca troppo presto? La risposta illumina come una vitamina comune, presente in verdure a foglia verde e legumi, possa fare la differenza tra un parto a termine e un rischio di nascita precoce.

Una vitamina con un grande ruolo in gravidanza

Il folato è una vitamina del gruppo B che aiuta a costruire e riparare il DNA e sostiene la rapida crescita cellulare che avviene in gravidanza. Alle donne in gravidanza si raccomanda di aumentare l’assunzione di folato, sia attraverso gli alimenti sia con integratori, per sostenere lo sviluppo del bambino e prevenire difetti congeniti. Tuttavia, in molti contesti a basso reddito le diete sono dominate da pochi alimenti base e l’accesso a cibi fortificati e integratori può essere limitato. Studi precedenti avevano suggerito che un basso apporto di folato potesse essere collegato al parto pretermine, ma le evidenze nelle comunità rurali africane sono state scarse e talvolta incoerenti. Questa ricerca ha seguito le donne in gravidanza nel tempo per osservare come l’apporto alimentare e i livelli ematici di folato si relazionassero al momento del parto.

Seguire madri rurali dall’inizio della gravidanza al parto

I ricercatori hanno seguito 424 donne in gravidanza in due distretti rurali della regione Sidama, nel sud dell’Etiopia. Tutte sono state arruolate nelle prime fasi della gravidanza, per lo più tra la 9a e la 12a settimana. Attraverso dettagliati recall alimentari delle 24 ore ripetuti in ciascun trimestre, il team ha stimato quanto folato le donne consumassero e se la loro dieta includesse una varietà di gruppi alimentari. Hanno inoltre misurato la corporatura e la circonferenza del braccio per valutare lo stato nutrizionale, pesato le donne ripetutamente per monitorare l’aumento di peso e prelevato campioni di sangue in gravidanza precoce e tardiva per misurare il folato sierico. Le donne sono state raggruppate in base al raggiungimento o meno dell’apporto raccomandato di folato e tutte le nascite sono state attentamente monitorate per determinare l’età gestazionale e il peso alla nascita.

Cosa hanno significato basso folato e dieta scarsa per il momento del parto

Quasi uno su quattro neonati in questo studio è nato pretermine, una quota molto più alta rispetto alle medie globali e indice delle sfide affrontate dalle comunità rurali. Lo studio ha rilevato che le donne con una dieta che non forniva abbastanza folato avevano maggiori probabilità di partorire precocemente rispetto alle donne che soddisfacevano l’apporto raccomandato. Anche chi seguiva diete meno varie, consumando alimenti appartenenti a meno di cinque gruppi, presentava maggiori probabilità di parto pretermine. Gli esami del sangue confermavano questi risultati: le donne con livelli sierici di folato più bassi avevano una probabilità maggiore di avere neonati pretermine rispetto a quelle con livelli superiori a una soglia internazionale. Anche la sottonutrizione in senso più ampio ha giocato un ruolo: donne con circonferenza del braccio inferiore (indicativa di scarso stato nutrizionale) e chi ha guadagnato meno peso durante la gravidanza tendeva ad avere neonati più piccoli e più nascite premature.

Oltre una singola compressa: cibo, crescita e cure in gravidanza

Quasi tutte le donne hanno riferito di aver preso compresse di ferro–folato durante la gravidanza, ma questo da solo non ha annullato le differenze tra i gruppi. Le donne con diete complessivamente migliori non solo avevano livelli sierici di folato più alti, ma anche peso corporeo superiore, circonferenza del braccio maggiore e un aumento di peso più sano durante la gravidanza. I loro neonati erano, in media, più pesanti e più propensi a raggiungere il termine. Ciò suggerisce che le compresse sono importanti ma non sufficienti quando i pasti quotidiani restano monotoni e poveri di nutrienti chiave. Una combinazione di alimenti diversi, calorie adeguate e cure prenatali regolari sembra offrire la protezione più efficace.

Cosa significa questo studio per le famiglie e i programmi sanitari

Per un lettore non specialista, il messaggio principale è chiaro: quando le donne in gravidanza nelle aree rurali dell’Etiopia non assumono abbastanza folato e altri nutrienti dalla dieta, i loro bambini hanno maggiori probabilità di nascere troppo presto e troppo piccoli. Lo studio mostra che un basso apporto di folato e bassi livelli sierici di folato sono associati al parto pretermine, e che misure semplici come la diversità alimentare, un aumento di peso sano e controlli precoci e regolari in gravidanza possono fare una grande differenza. Rafforzare i programmi di sanità pubblica per fornire cibo supplementare alle donne in gravidanza, garantire una fornitura costante di integratori di ferro–folato, fortificare gli alimenti comuni con folato e monitorare la crescita delle donne durante la gravidanza potrebbe aiutare più neonati a rimanere nell’utero abbastanza a lungo da prosperare dopo la nascita.

Citazione: Mayisso, K., Bosha, T. & Tamiru, D. Maternal intake of inadequate dietary folate, and low serum folate levels during pregnancy are associated with increased risk of preterm birth in rural Ethiopia: a prospective cohort study. Sci Rep 16, 13920 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44534-0

Parole chiave: folato in gravidanza, parto pretermine, nutrizione materna, Etiopia rurale, diversità alimentare