La ingesta materna insuficiente de folato en la dieta y los bajos niveles séricos de folato durante el embarazo se asocian con un mayor riesgo de parto prematuro en zonas rurales de Etiopía: un estudio de cohorte prospectivo

Por qué esto importa para madres y bebés

Que un bebé llegue demasiado pronto es una de las mayores amenazas para la supervivencia neonatal en todo el mundo, especialmente en regiones más pobres. Este estudio en zonas rurales de Etiopía plantea una pregunta simple pero crucial: ¿cambia lo que come una mujer embarazada, en particular cuánto folato recibe, las probabilidades de que su bebé nazca antes de término? La respuesta arroja luz sobre cómo una vitamina común, presente en verduras de hoja y legumbres, puede marcar la diferencia entre un parto a término y un parto temprano con riesgo.

Una vitamina con una gran tarea en el embarazo

El folato es una vitamina B que ayuda a construir y reparar el ADN y respalda el rápido crecimiento celular que ocurre durante el embarazo. Se recomienda que las mujeres aumenten su ingesta de folato cuando están embarazadas, tanto a través de los alimentos como de suplementos, para apoyar el desarrollo del bebé y prevenir defectos de nacimiento. Sin embargo, en muchos entornos de bajos ingresos las dietas están dominadas por unos pocos alimentos básicos y el acceso a alimentos fortificados y suplementos puede ser limitado. Estudios anteriores sugirieron que el bajo folato podría estar vinculado al parto prematuro, pero la evidencia procedente de comunidades rurales africanas ha sido escasa y a veces inconclusa. Esta investigación se propuso seguir a mujeres embarazadas a lo largo del tiempo para ver cómo su ingesta alimentaria y los niveles de folato en sangre se relacionaban con el momento del nacimiento de sus bebés.

Siguiendo a madres rurales desde el inicio del embarazo hasta el parto

Los investigadores siguieron a 424 mujeres embarazadas en dos distritos rurales de la región de Sidama, en el sur de Etiopía. Todas fueron reclutadas en el inicio del embarazo, en su mayoría entre las semanas 9 y 12. Utilizando recordatorios detallados de ingesta alimentaria de 24 horas, repetidos en cada trimestre, el equipo estimó cuánto folato consumían las mujeres y si su dieta incluía una variedad de grupos de alimentos. También midieron la talla y la circunferencia del brazo para evaluar el estado nutricional, pesaron a las mujeres de forma repetida para seguir la ganancia de peso y tomaron muestras de sangre al inicio y al final del embarazo para medir el folato sérico. Las mujeres se agruparon según alcanzaran o no la ingesta recomendada de folato para el embarazo, y todos los partos fueron cuidadosamente registrados para determinar la edad gestacional y el peso al nacer.

Qué significaron el bajo folato y la dieta deficiente para el momento del parto

Casi uno de cada cuatro bebés en este estudio nació de forma prematura, una proporción mucho mayor que los promedios globales y una señal clara de los desafíos que enfrentan las comunidades rurales. El estudio encontró que las mujeres cuyas dietas no proporcionaban suficiente folato tenían más probabilidades de dar a luz antes de término que las mujeres que alcanzaban la ingesta recomendada. Aquellas con dietas menos variadas, que consumían alimentos de menos de cinco grupos, también presentaron mayor probabilidad de parto prematuro. Los análisis de sangre confirmaron estos hallazgos: las mujeres con niveles más bajos de folato sérico tenían más probabilidades de tener bebés prematuros que las que tenían niveles por encima de un umbral internacional. La desnutrición en general también jugó un papel. Las mujeres con circunferencias de brazo más delgadas (un signo de mala nutrición) y las que ganaron menos peso durante el embarazo tendieron a tener bebés más pequeños y más partos prematuros.

Más allá de una sola pastilla: alimentación, crecimiento y atención prenatal

Casi todas las mujeres informaron tomar tabletas de hierro–ácido fólico durante el embarazo, pero esto por sí solo no eliminó las diferencias entre los grupos. Las mujeres que tenían mejores dietas en general no solo mostraron mayores niveles de folato en sangre, sino también mayor peso corporal, mayor circunferencia del brazo y una ganancia de peso más saludable a medida que avanzaba el embarazo. Sus bebés fueron, en promedio, más pesados y más propensos a llegar a término. Esto sugiere que las tabletas son importantes pero no suficientes cuando las comidas diarias siguen siendo monótonas y pobres en nutrientes clave. Una combinación de alimentos diversos, calorías adecuadas y atención prenatal continua parece ofrecer la protección más sólida.

Qué significa este estudio para las familias y los programas de salud

Para un lector no especializado, el mensaje principal es claro: cuando las mujeres embarazadas en zonas rurales de Etiopía no obtienen suficiente folato y otros nutrientes de su dieta, sus bebés tienen más probabilidades de nacer demasiado pronto y con bajo peso. El estudio muestra que la baja ingesta de folato y los bajos niveles séricos de folato van de la mano con el parto prematuro, y que medidas simples como la diversidad dietética, una ganancia de peso saludable y controles prenatales tempranos y regulares pueden marcar una gran diferencia. Fortalecer los programas de salud pública para proporcionar alimentos adicionales a las mujeres embarazadas, asegurar un suministro constante de suplementos de hierro–ácido fólico, fortificar alimentos comunes con folato y monitorizar el crecimiento de las mujeres durante el embarazo podría ayudar a que más bebés permanezcan en el útero el tiempo suficiente para prosperar tras el nacimiento.

Cita: Mayisso, K., Bosha, T. & Tamiru, D. Maternal intake of inadequate dietary folate, and low serum folate levels during pregnancy are associated with increased risk of preterm birth in rural Ethiopia: a prospective cohort study. Sci Rep 16, 13920 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44534-0

Palabras clave: folato en el embarazo, parto prematuro, nutrición materna, Etiopía rural, diversidad alimentaria