Prima rilevazione di un sottotipo H5N2 di virus Influenzale A in Charadrius collaris nel Pantanal brasiliano

Perché questa storia su un virus degli uccelli è importante

Nelle vaste zone umide del Pantanal brasiliano, gli scienziati hanno scoperto un nuovo tassello del puzzle globale dell’influenza aviaria. Per la prima volta hanno identificato un tipo specifico di virus influenzale aviario, denominato H5N2, in un piccolo limicolo noto come piviere collare. Questa scoperta non segnala una crisi immediata, ma è significativa perché mostra come i virus viaggino silenziosamente con gli uccelli migratori, si mescolino e si trasformino, e talvolta si avvicinino agli animali d’allevamento e alle persone.

Un enorme crocevia di zone umide per gli uccelli

Il Pantanal è la più grande zona umida tropicale del mondo, una vasta pianura alluvionale nel cuore del Sud America. Si trova sotto due importanti rotte migratorie usate da uccelli che percorrono migliaia di chilometri tra Nord, Centro e Sud America. Questi uccelli si fermano per riposare e nutrirsi su secche, lagune poco profonde e campi allagati, spesso accanto a specie residenti che vivono nella regione tutto l’anno. Poiché così tante specie provenienti da luoghi diversi si mescolano lì, il Pantanal diventa un crocevia naturale non solo per gli uccelli, ma anche per i virus che essi trasportano.

Come il team ha cercato infezioni nascoste

Tra il 2021 e il 2023 i ricercatori hanno svolto 17 campagne sul campo in otto aree del Pantanal settentrionale. Con reti a nebbia e metodi di cattura attiva hanno campionato 1.108 uccelli individuali appartenenti a 157 specie e hanno raccolto anche 94 feci fresche da stormi a terra. Da ciascun uccello catturato hanno prelevato tamponi da gola e cloaca (l’uscita comune dei tratti digestivo e respiratorio) e li hanno conservati in provette speciali per preservare eventuali virus presenti. In laboratorio hanno utilizzato un test molecolare sensibile chiamato RT-qPCR per cercare materiale genetico dei virus influenzali A, quindi hanno approfondito i risultati positivi con un sequenziamento più dettagliato.

Il primo caso di H5N2 in un uccello del Pantanal

Tra tutti questi campioni, il team ha rilevato il virus dell’influenza A in un unico uccello: un piviere collare catturato nell’agosto 2023 su una spiaggia nella baia di Chacororé. Il virus si è rivelato del sottotipo H5N2, una combinazione di un tipo di proteina superficiale (H5) e un’altra (N2). Il sequenziamento ha mostrato che i suoi geni chiave erano strettamente correlati a virus H5N2 trovati più di un decennio prima in anatre selvatiche in Colombia, nonché ad altri ceppi del Nord America e dell’Asia. È importante che il profilo degli amminoacidi in un sito di ‘cleavage’ critico nella copertura del virus abbia rivelato che questo ceppo è a bassa patogenicità per gli uccelli, coerente con l’assenza di morie o malattie evidenti nel Pantanal.

Un virus che viaggia e cambia forma

Confrontando ciascuno degli otto segmenti genici del virus con banche dati di sequenze influenzali, i ricercatori hanno osservato segnali che il materiale genetico era stato rimescolato in eventi di ricombinazione passati. Alcuni segmenti risultavano più simili a virus di anatre nordamericane, altri a ceppi trovati in Asia o in Messico. Questo schema a pezze corrisponde a quanto gli scienziati sanno sull’influenza aviaria: quando virus diversi infettano lo stesso uccello, possono scambiarsi porzioni, creando nuove combinazioni. Il team ha anche cercato mutazioni note che renderebbero il virus più adatto ai mammiferi, come alterazioni in due geni chiave, e non le ha trovate. Ciò sostiene l’idea che questo ceppo H5N2 rimanga essenzialmente un virus degli uccelli, senza segnali chiari di aumento del rischio per l’uomo o altri mammiferi.

Che cosa significa per allevamenti e persone

Il piviere collare è per lo più un uccello locale, che compie spostamenti più brevi all’interno e intorno al Pantanal al variare dei livelli d’acqua. La sua infezione suggerisce che specie residenti possono funzionare da serbatoi locali per virus introdotti da migratori a lunga distanza. Pur essendo questo particolare ceppo H5N2 a bassa patogenicità e privo di marcatori di adattamento ai mammiferi, la sua presenza rivela una circolazione attiva dell’influenza aviaria in una regione interna che non aveva precedentemente segnalato uccelli selvatici infetti. Lo studio sottolinea che la sorveglianza non può concentrarsi solo sulle coste e sugli allevamenti di pollame: zone umide interne come il Pantanal, dove gli uccelli selvatici si radunano in gran numero vicino a comunità rurali e animali domestici, sono anche siti cruciali di allerta precoce nello sforzo globale di monitorare e contenere l’influenza aviaria.

Citazione: Magalhães, T.B.S., da Rosa Bueno, E., de Assis Pereira, N. et al. First detection of an H5N2 subtype of Influenza A virus detected in Charadrius collaris from the Brazilian Pantanal. Sci Rep 16, 14496 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42819-y

Parole chiave: influenza aviaria, uccelli migratori, zone umide del Pantanal, virus H5N2, sorveglianza delle malattie della fauna selvatica