Come il clima, i popoli indigeni e il fuoco hanno plasmato le Foreste di Araucaria del Brasile nel Tardo Olocene

Una storia di foresta che conta ancora oggi

Sui tavolati alti e freschi del Brasile meridionale, gli antichi alberi simili a pini, le Araucaria, convivono con gli aperti pascoli dei Campos. Questo mosaico di foresta e prateria è un tesoro globale per la fauna e una componente vitale delle culture indigene, ma oggi è sotto forte pressione per il disboscamento, l’agricoltura e i cambiamenti climatici. Questo studio guarda indietro di 6.000 anni per porsi una domanda urgente: sono stati i cambiamenti climatici o le azioni dei popoli indigeni a influenzare maggiormente il paesaggio — e cosa implica la risposta per la sua tutela oggi?

Un mix unico di alberi, prateria e persone

Il mosaico Foresta di Araucaria–Campos fa parte del Bosque Atlantico, uno dei punti caldi di biodiversità più ricchi e minacciati al mondo. Qui, le Araucaria tolleranti al freddo, a volte definite “fossili viventi”, si elevano sopra un tappeto di praterie d’altura, ciascuna habitat per molte specie vegetali endemiche. Per oltre 12.000 anni i popoli indigeni Jê meridionali hanno vissuto dentro e intorno a queste foreste, dipendendo dai grandi e nutrienti semi di Araucaria, cacciando nelle praterie e coltivando mais, fagioli e zucche. Poiché la regione ha già perso la maggior parte della vegetazione originaria, comprendere come questo mosaico si sia formato e sia persista è cruciale per valutare la sua resilienza ai rapidi cambiamenti odierni.

Leggere la memoria antica del paesaggio

Per districare il ruolo della natura dall’influenza umana, i ricercatori hanno combinato cinque linee di prova indipendenti. Hanno usato depositi di grotta che registrano le precipitazioni passate, date radiocarboniche archeologiche che tracciano quando e dove le persone vivevano, dozzine di carote prelevate da laghi e torbiere che conservano pollini fossili e carbone di antiche vegetazioni e incendi, e modelli al computer che stimano dove il clima avrebbe favorito foresta o prateria in diversi periodi. Hanno inoltre prodotto tre nuovi record ad alta risoluzione presi accanto a siti indigeni ben studiati. Insieme, questi archivi funzionano come camere a intervalli sovrapposte, catturando cambiamenti di alberi, erbe, fuoco e presenza umana attraverso migliaia di anni.

Quando il clima fa pendere la bilancia

I record rivelano che i cambiamenti climatici da soli sono stati sufficienti a innescare grandi espansioni della Foresta di Araucaria nelle praterie dei Campos in diversi momenti negli ultimi 4.000 anni. Periodi leggermente più umidi, o modeste variazioni di temperatura e stagionalità, coincidevano con fasi in cui i modelli prevedevano condizioni migliori per la foresta. Tuttavia questi spintoni climatici non hanno semplicemente fatto salire gli alberi in quota in modo uniforme. Piuttosto, hanno attivato forti retroazioni tra copertura forestale e fuoco. Le praterie, che bruciano facilmente, tendono a impedire l’insediamento degli alberi, mentre le formazioni mature di Araucaria bruciano raramente. I dati mostrano che quando l’attività del fuoco diminuiva — spesso inizialmente di poco — la foresta cominciava a espandersi, riducendo ulteriormente la probabilità di incendi e portando a salti rapidi, talvolta apparentemente bruschi, da paesaggi aperti di prateria a territori molto più boscosi.

Come la cura indigena ha trasformato la foresta

Nei luoghi dove l’occupazione dei Jê meridionali era particolarmente intensa, la storia è diversa. In quattro siti chiave, aumenti del carbone, segni di coltivazione e maggiori quantità di pollini di Araucaria crescono insieme — rompendo il consueto schema in cui più fuoco significa meno foresta. In un sito chiamato Amaral, il record pollinico suggerisce un caratteristico “parkland” con Araucaria isolate sopra arbusti e praterie, mantenuto con bruciature frequenti e coltivazione per diversi secoli. Più tardi, la composizione forestale cambiò di nuovo, con altri alberi utili che divennero più comuni vicino a un grande villaggio. Questi schemi indicano che le comunità indigene non furono semplici abitanti passivi di una foresta selvaggia. Modellarono attivamente porzioni del mosaico, arricchendo popolamenti di Araucaria, gestendo il fuoco e coltivando campi e boschetti secondari in modi che supportavano sia i mezzi di sussistenza sia la persistenza a lungo termine della foresta.

Lezioni per proteggere un mosaico vivente

Intrecciando record climatici, modelli ecologici e prove archeologiche e polliniche, lo studio mostra che non esiste una semplice risposta o–o sul fatto che il clima o le persone abbiano costruito il paesaggio Araucaria–Campos. Le variazioni climatiche potevano, modificando sottilmente il comportamento del fuoco, far pendere il sistema tra prateria e foresta in modi difficili da invertire. Allo stesso tempo, i gruppi Jê meridionali lasciarono firme chiare e durature sulla struttura forestale e sulla composizione degli alberi senza trasformare tutto in bosco continuo. Per oggi, questa storia porta un duplice avvertimento e una guida: piccoli cambiamenti climatici possono spingere questo fragile mosaico oltre punti critici, e gli sforzi di conservazione che ignorano le storie e le conoscenze indigene rischiano di interpretare male i paesaggi che sperano di salvare.

Citazione: Wilson, O.J., Cárdenas, M.L., Latorre, C. et al. How climate, Indigenous people, and fire shaped Brazil’s Araucaria Forests through the Late Holocene. Sci Rep 16, 10810 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41607-y

Parole chiave: Foresta di Araucaria, uso del territorio indigeno, regimi di fuoco, Bosco Atlantico Brasile, paleoecologia