Comment le climat, les peuples autochtones et le feu ont façonné les forêts d’Araucaria du Brésil pendant l’Holocène récent

Une histoire de forêt qui compte aujourd’hui

Sur les plateaux élevés et frais du sud du Brésil, d’antiques Araucarias, proches des pins, partagent le territoire avec les Campos, de vastes prairies ouvertes. Ce patchwork de forêt et de prairie est un trésor mondial pour la faune et un élément essentiel des cultures autochtones, mais il subit aujourd’hui de fortes pressions liées à l’exploitation forestière, à l’agriculture et au changement climatique. Cette étude remonte 6 000 ans pour poser une question pressante : les changements paysagers ont-ils été davantage façonnés par le climat ou par les actions des peuples autochtones — et que signifie la réponse pour la protection de ce territoire aujourd’hui ?

Un mélange unique d’arbres, d’herbe et de peuples

Le mosaïque Forêt d’Araucaria–Campos fait partie de la Forêt Atlantique, l’un des points chauds de biodiversité les plus riches et les plus menacés du monde. Ici, des Araucarias tolérants au froid, parfois qualifiés de « fossiles vivants », s’élèvent au‑dessus d’un tapis de prairies d’altitude, chacune abritant de nombreuses espèces végétales endémiques. Depuis plus de 12 000 ans, les peuples jê du sud vivent dans et autour de ces forêts, s’appuyant sur les grosses graines nutritives de l’Araucaria, chassant dans les prairies et cultivant des plantes comme le maïs, les haricots et la courge. Comme la région a déjà perdu la majeure partie de sa végétation originelle, comprendre comment ce mosaïque s’est formé et s’est maintenu est crucial pour évaluer sa résilience face aux changements rapides d’aujourd’hui.

Lire la mémoire ancienne du paysage

Pour démêler le rôle de la nature de l’influence humaine, les chercheurs ont combiné cinq sources de données indépendantes. Ils ont utilisé des dépôts de grottes qui enregistrent les précipitations passées, des datations radiocarbone archéologiques qui retracent où et quand des populations ont vécu, des dizaines de carottes de lacs et de tourbières conservant le pollen fossile et le charbon provenant de la végétation et des feux anciens, ainsi que des modèles informatiques estimant où le climat aurait favorisé la forêt ou la prairie à différentes époques. Ils ont aussi produit trois nouveaux enregistrements à haute résolution prélevés à proximité de sites autochtones bien étudiés. Ensemble, ces archives fonctionnent comme des caméras à accéléré se chevauchant, capturant les variations des arbres, des herbes, des feux et de la présence humaine sur des milliers d’années.

Quand le climat fait basculer l’équilibre

Les archives montrent que les seuls changements climatiques ont parfois suffi à déclencher d’importantes expansions de la Forêt d’Araucaria dans les Campos à plusieurs moments au cours des 4 000 dernières années. Des périodes légèrement plus humides, ou des modifications modestes de la température et de la saisonnalité, coïncidaient avec des moments où les modèles prédisent des conditions plus favorables à la forêt. Mais ces poussées climatiques n’ont pas entraîné un simple déplacement progressif des arbres vers des altitudes plus élevées. Elles ont déclenché de puissants rétro‑contrôles entre la couverture forestière et le feu. Les prairies, qui s’enflamment facilement, empêchent généralement l’implantation des arbres, tandis que les peuplements matures d’Araucaria brûlent rarement. Les données montrent que lorsque l’activité du feu diminuait — souvent d’abord de façon légère — la forêt commençait à s’étendre, réduisant encore la probabilité d’incendie et conduisant à des sauts rapides, parfois apparemment brusques, d’un paysage ouvert vers un paysage beaucoup plus boisé.

Comment le soin autochtone a transformé la forêt

Dans les zones où l’occupation jê du sud était particulièrement intense, l’histoire est différente. À quatre sites clés, des augmentations de charbon, des signes de culture de plantes et des quantités accrues de pollen d’Araucaria augmentent simultanément — rompant le schéma habituel où plus de feu signifie moins de forêt. À un site appelé Amaral, la palynologie suggère un « parc » caractéristique, avec des Araucarias espacés au‑dessus d’un sous‑étage d’arbustes et d’herbes, entretenu par des brûlis fréquents et des pratiques agricoles pendant plusieurs siècles. Plus tard, la composition forestière a de nouveau évolué, d’autres arbres utiles devenant plus fréquents près d’un village important. Ces schémas indiquent que les communautés autochtones n’étaient pas de simples habitantes passives d’une forêt sauvage. Elles ont activement façonné des parcelles du mosaïque, enrichi les peuplements d’Araucaria, géré le feu et cultivé champs et boisements secondaires de manière à soutenir à la fois leurs moyens de subsistance et la persistance forestière à long terme.

Leçons pour préserver un mosaïque vivant

En tissant ensemble les archives climatiques, les modèles écologiques et les preuves archéologiques et polliniques, l’étude montre qu’il n’existe pas de réponse simple entre climat ou humains pour expliquer la formation du paysage Araucaria–Campos. Les variations climatiques pouvaient, en modifiant subtilement le comportement du feu, basculer le système entre prairie et forêt de façons difficiles à inverser. Parallèlement, les groupes jê du sud ont laissé des empreintes claires et durables sur la structure forestière et la composition des arbres sans pour autant transformer tout en boisement continu. Pour aujourd’hui, cette histoire porte à la fois un avertissement et un guide : de faibles changements climatiques peuvent pousser ce mosaïque fragile au‑delà de points de bascule, et des politiques de conservation qui ignorent les histoires et les savoirs autochtones risquent de mal interpréter les paysages mêmes qu’elles cherchent à protéger.

Citation: Wilson, O.J., Cárdenas, M.L., Latorre, C. et al. How climate, Indigenous people, and fire shaped Brazil’s Araucaria Forests through the Late Holocene. Sci Rep 16, 10810 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41607-y

Mots-clés: Forêt d’Araucaria, usage des terres par les peuples autochtones, régimes de feu, Forêt atlantique Brésil, paléoécologie