Epidemiologia ed evoluzione genetica delle specie di Anaplasma nei roditori del sud-est della Cina

Germi nascosti nei topi e nei ratti comuni

Molti di noi associano le malattie trasmesse da zecche e dai roditori a foreste e campagne, lontane dalla vita cittadina. Questo studio dimostra che un microrganismo trasmesso da zecche, poco conosciuto, Anaplasma phagocytophilum, circola silenziosamente sia nei roditori selvatici sia in quelli che vivono vicino alle abitazioni in tutta la provincia del Fujian, nel sud‑est della Cina. Poiché questo microbo può infettare persone e animali domestici, capire dove si nasconde e come si diffonde nei roditori offre un sistema di allerta precoce per future malattie umane e zootecniche.

Dove si è svolto lo studio e cosa è stato raccolto

I ricercatori si sono basati su un decennio di sorveglianza dei roditori, dal 2015 al 2024, in 22 contee e distretti del Fujian, una provincia costiera umida e ricca di foreste, ideale per le zecche. Hanno esaminato 966 animali appartenenti a 17 specie di roditori, compresi i comuni ratti domestici e specie di campo che vivono in colline, terreni agricoli e montagne. Campioni di fegato, polmone e rene sono stati raccolti con cura, congelati e poi analizzati alla ricerca del DNA di Anaplasma mediante metodi genetici sensibili. Parallelamente al lavoro di laboratorio, il team ha registrato il luogo di cattura di ciascun animale, la specie, il sesso, un’indicazione approssimativa dell’età e se proveniva da un’abitazione, un campo coltivato, una collina o una zona montana.

Come il germe è stato rilevato e tracciato

Per individuare il batterio, il team ha prima utilizzato un test di screening rivolto a un gene della proteina da shock termico (groEL) comune alle specie di Anaplasma. Qualsiasi campione risultato positivo è stato sottoposto a un secondo test più dettagliato, focalizzato su una parte del gene 16S rRNA, un codice genetico standard per i batteri. I frammenti di DNA ottenuti sono stati sequenziati e confrontati con sequenze note presenti in database globali. Con strumenti informatici, gli scienziati hanno costruito alberi filogenetici e “mappe” genetiche (reti di aplotipi) per vedere come ceppi del Fujian si rapportassero a quelli trovati in altri animali, zecche e regioni del mondo.

Chi era infetto, dove e quando

Nel complesso, il 4,35% dei roditori ospitava Anaplasma, e tutti gli animali positivi erano infettati dalla stessa specie, A. phagocytophilum. Le infezioni erano più comuni nei roditori selvatici (circa il 6%) rispetto agli animali che vivono intorno alle persone e dipendono dal cibo umano (circa il 2%). Alcune specie che si muovono in campi e colline, come Rattus losea e Niviventer confucianus, presentavano tassi di infezione particolarmente elevati, mentre altre specie risultavano raramente infette. Il germe è stato rilevato in quasi tutte le città campionate, con tassi particolarmente alti a Fuzhou, Xiamen e Nanping; nessuno degli animali esaminati da Ningde è risultato positivo. I roditori catturati in colline e terreni agricoli avevano una probabilità di infezione molto più alta rispetto a quelli prelevati in aree residenziali, suggerendo che gli ambienti esterni dove le zecche prosperano sono fondamentali per il mantenimento del batterio.

Modelli di rischio legati all’età, alla stagione e all’habitat

Combinando tutte le informazioni in un modello statistico, i ricercatori hanno scoperto che il paesaggio e il periodo dell’anno contavano più del sesso o della suddivisione regionale generale. Gli animali prelevati dalle colline avevano un rischio di infezione più di dieci volte superiore rispetto a quelli provenienti da aree residenziali, e anche i roditori dei terreni agricoli mostravano un rischio chiaramente maggiore. Gli animali più giovani (giovanili) avevano una probabilità significativamente minore di essere infetti rispetto ai più anziani, coerente con l’idea che il rischio si accumula nel tempo man mano che i roditori incontrano zecche infette. Interessante è il fatto che i roditori catturati mostravano una maggiore probabilità di infezione in inverno rispetto alla primavera, un andamento che contrasta con molti studi sulle zecche ma che potrebbe riflettere i periodi e i luoghi di campionamento piuttosto che una reale diminuzione della trasmissione estiva.

Come i ceppi del Fujian si inseriscono nel quadro globale

L’analisi genetica ha dipinto il ritratto di un germe diffuso e moderatamente diversificato. Tutti i ceppi identificati si raggruppavano all’interno del noto gruppo A. phagocytophilum e erano strettamente correlati a ceppi precedentemente trovati in bovini e ovini in Iran, in zecche e cani in Giappone e in roditori di Taiwan e di un’altra provincia cinese, l’Henan. Quando i ricercatori hanno condensato le sequenze in tipi genetici, o aplotipi, hanno identificato sette varianti. Una di esse, etichettata H1, dominava ed era condivisa tra il Fujian e diverse altre regioni. Questo schema suggerisce che ceppi simili associati a roditori e zecche circolino su vaste aree, probabilmente facilitati dal movimento di animali selvatici o bestiame e dalla dispersione di specie di zecche.

Cosa significa per le persone e gli animali

Per un lettore non specialista, il messaggio principale è che un batterio trasmesso da zecche e capace di infettare l’uomo è stabilmente presente nelle popolazioni di roditori del sud‑est della Cina, in particolare negli ambienti esterni e collinari, ed è geneticamente correlato a ceppi trovati altrove in Asia e oltre. Pur non avendo seguito pazienti umani, la presenza di A. phagocytophilum nei roditori locali, unita al clima favorevole alle zecche e alle fitte foreste del Fujian, segnala un reale potenziale di salto di specie verso persone e animali da allevamento. Gli autori sostengono che un monitoraggio di routine e a lungo termine di roditori, zecche e ambiente sarà cruciale per individuare cambiamenti nella diffusione di questo patogeno nascosto e per orientare misure volte a ridurre il rischio di futuri focolai di anaplasmosi.

Citazione: Zeng, Z., Hu, S., Wang, J. et al. Epidemiology and genetic evolution of Anaplasma species in rodents from southeastern China. Sci Rep 16, 11754 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40394-w

Parole chiave: malattia trasmessa da zecche, serbatoi nei roditori, Anaplasma phagocytophilum, Fujian Cina, infezione zoonotica