Epidemiología y evolución genética de las especies de Anaplasma en roedores del sureste de China

Gérmenes ocultos en ratones y ratas comunes

La mayoría pensamos en las garrapatas y las enfermedades transmitidas por roedores como problemas de bosques y granjas, lejos de la vida urbana. Este estudio muestra que un germen transmitido por garrapatas poco conocido, Anaplasma phagocytophilum, circula silenciosamente tanto en roedores silvestres como en los que habitan en casas a lo largo de la provincia de Fujian, en el sureste de China. Dado que este microbio puede infectar a las personas y a los animales domésticos, comprender dónde se oculta y cómo se transmite en los roedores ofrece un sistema de alerta temprana frente a futuras enfermedades humanas y del ganado.

Dónde se realizó el estudio y qué se recogió

Los investigadores se basaron en una vigilancia de roedores de una década, de 2015 a 2024, en 22 condados y distritos de Fujian, una provincia costera húmeda y rica en bosques, ideal para las garrapatas. Analizaron 966 animales de 17 especies de roedores, incluyendo ratas domésticas familiares y especies de campo que viven en colinas, tierras de cultivo y montañas. Se recogieron cuidadosamente muestras de hígado, pulmón y riñón, se congelaron y se analizaron posteriormente en busca de ADN de Anaplasma mediante métodos genéticos sensibles. Junto con el trabajo de laboratorio, el equipo registró dónde se capturó cada animal, su especie, sexo, edad aproximada y si provenía de una vivienda, un campo de cultivo, una ladera o una zona montañosa.

Cómo se detectó y rastreó el germen

Para encontrar la bacteria, el equipo usó primero una prueba de cribado dirigida a un gen de la proteína de choque térmico (groEL) común en las especies de Anaplasma. Cualquier muestra con resultado positivo se sometió a una segunda prueba más detallada centrada en una parte del gen 16S rRNA, una barra genética estándar para bacterias. Los fragmentos de ADN resultantes se secuenciaron y se compararon con secuencias conocidas en bases de datos globales. Con herramientas informáticas, los científicos construyeron árboles filogenéticos y “mapas” genéticos (redes de haplotipos) para ver cómo se relacionaban las cepas de Fujian con las halladas en otros animales, garrapatas y regiones del mundo.

Quién estuvo infectado, dónde y cuándo

En conjunto, el 4,35% de los roedores portaban Anaplasma, y todos los animales positivos estaban infectados por la misma especie, A. phagocytophilum. Las infecciones fueron más frecuentes en roedores silvestres (alrededor del 6%) que en animales que viven cerca de las personas y dependen de su comida (alrededor del 2%). Algunas especies que recorren campos y laderas, como Rattus losea y Niviventer confucianus, presentaron tasas de infección particularmente altas, mientras que otras rara vez estaban infectadas. El germen apareció en casi todas las ciudades muestreadas, con tasas especialmente elevadas en Fuzhou, Xiamen y Nanping, pero ninguno de los animales analizados procedentes de Ningde resultó positivo. Los roedores de colinas y tierras de cultivo tenían muchas más probabilidades de estar infectados que los capturados en áreas residenciales, lo que sugiere que los entornos exteriores donde prosperan las garrapatas son clave para el mantenimiento de la bacteria.

Patrones de riesgo vinculados a edad, estación y hábitat

Al combinar toda la información en un modelo estadístico, los investigadores hallaron que el paisaje y la época del año importaban más que el sexo o la agrupación regional amplia. Los animales capturados en colinas presentaban más de diez veces el riesgo de infección respecto a los de zonas residenciales, y los roedores de tierras de cultivo también mostraron un riesgo claramente mayor. Los animales más jóvenes (juveniles) tenían una probabilidad significativamente menor de estar infectados que los de mayor edad, lo que concuerda con la idea de que el riesgo se acumula con el tiempo a medida que los roedores se encuentran con más garrapatas infectadas. Curiosamente, los roedores capturados mostraron una mayor probabilidad de infección en invierno que en primavera, un patrón que contrasta con muchos estudios sobre garrapatas pero que puede reflejar cuándo y dónde se realizaron más muestreos en lugar de una verdadera disminución de la transmisión en verano.

Cómo encajan las cepas de Fujian en el panorama global

El análisis genético dibujó la imagen de un germen ampliamente compartido y moderadamente diverso. Todas las cepas identificadas se agruparon dentro del conocido grupo A. phagocytophilum y estaban estrechamente relacionadas con cepas encontradas previamente en ganado ovino y vacuno en Irán, en garrapatas y perros en Japón, y en roedores de Taiwán y otra provincia china, Henan. Cuando los investigadores condensaron las secuencias en tipos genéticos, o haplotipos, encontraron siete variantes. Una de ellas, etiquetada H1, dominó y se compartió entre Fujian y varias otras regiones. Este patrón sugiere que cepas similares asociadas a roedores y garrapatas circulan en áreas amplias, posiblemente favorecidas por el movimiento de animales silvestres o ganado y la dispersión de especies de garrapatas.

Qué significa esto para las personas y los animales

Para un público no especializado, el mensaje principal es que una bacteria transmitida por garrapatas capaz de infectar a humanos está firmemente establecida en las poblaciones de roedores del sureste de China, especialmente en paisajes exteriores y montañosos, y que está genéticamente relacionada con cepas encontradas en otras partes de Asia y más allá. Aunque el estudio no siguió a pacientes humanos, la presencia de A. phagocytophilum en roedores locales, junto con el clima favorable a las garrapatas y los densos bosques de Fujian, indica un potencial real de transmisión a personas y ganado. Los autores sostienen que la monitorización rutinaria y a largo plazo de roedores, garrapatas y el entorno será crucial para detectar cambios en la propagación de este patógeno oculto y para orientar medidas que reduzcan el riesgo de futuros brotes de anaplasmosis.

Cita: Zeng, Z., Hu, S., Wang, J. et al. Epidemiology and genetic evolution of Anaplasma species in rodents from southeastern China. Sci Rep 16, 11754 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40394-w

Palabras clave: enfermedad transmitida por garrapatas, reservorios en roedores, Anaplasma phagocytophilum, Fujian China, infección zoonótica