Conti di stock e flussi di materiali in Cina per il periodo 2019–2023

Perché il peso del nostro mondo conta

Ogni strada su cui guidiamo, ogni torre residenziale nello skyline di una città e ogni apparecchio che ronza nelle nostre case è fatto di materiali fisici—calcestruzzo, acciaio, vetro, plastica, legno. In Cina, il volume stesso di questo ambiente costruito è cresciuto a una velocità sorprendente, rimodellando i paesaggi e guidando la domanda globale di materie prime. Questo studio compone l’immagine più dettagliata finora di quanto materiale la Cina abbia accumulato, dove si trova e come questo schema è cambiato dagli anni Settanta fino al 2023. Comprendere questo “peso nascosto” della società aiuta a spiegare la crescita passata, anticipare i futuri bisogni di rifiuti e riciclo e progettare politiche per un futuro più efficiente nelle risorse e più favorevole al clima.

Fare il punto su una nazione in crescita

Gli autori estendono un database nazionale esistente, il Provincial Material Stocks and Flows Database (PMSFD), in modo che ora copra 45 anni, dal 1978 al 2023, su tutte le 31 province della Cina continentale. Tracciano 13 materiali principali—come acciaio, alluminio, sabbia, ghiaia, laterizio, cemento, vetro, plastica e legno—utilizzati in cinque categorie quotidiane: edifici, infrastrutture, veicoli e altri mezzi di trasporto, macchinari e elettrodomestici. Integrando le statistiche ufficiali con stime ingegneristiche standardizzate sul contenuto materiale tipico dei prodotti, ricostruiscono quanto materiale è stato aggiunto, quanto è uscito d’uso come rifiuto o rottame e quanto rimane immobilizzato negli edifici e nelle infrastrutture del Paese ogni anno.

Come sono stati costruiti i numeri

Piuttosto che partire solo dall’estrazione di materie prime, il team lavora dal basso verso l’alto. Contano prodotti reali—superficie dei pavimenti degli edifici, lunghezza delle strade, numero di veicoli e macchine—e li moltiplicano per i contenuti materiali tipici per calcolare gli stock, ovvero l’“inventario” in uso di materiali nella società. Quindi utilizzano un modello di vita utile per stimare quando questi prodotti raggiungono la fine della loro vita utile e diventano flussi in uscita, come calcestruzzo demolito o elettrodomestici scartati. Bilanciare i cambiamenti negli stock con questi flussi in uscita rivela i flussi in entrata annuali, ovvero la domanda di nuovo materiale. Le ipotesi sono necessarie dove i dati ufficiali scarseggiano, in particolare per gli edifici non residenziali, e i ricercatori testano come le incertezze nel contenuto materiale influenzino i risultati usando simulazioni informatiche su larga scala. L’incertezza complessiva nelle stime nazionali degli stock rimane piccola, generalmente sotto pochi punti percentuali.

Dalla crescita vertiginosa ai segnali di rallentamento

I dati rivelano quanto rapidamente si sia espanso l’ambiente costruito della Cina. Gli stock materiali totali sono aumentati quasi di dieci volte tra il 1978 e il 2023, passando da circa 21 miliardi a oltre 200 miliardi di tonnellate metriche, con la quantità media per persona che è salita da circa 22 a oltre 140 tonnellate metriche. La maggior parte di questo peso è costituita da materiali non metallici: sabbia, ghiaia e cemento utilizzati per il calcestruzzo e altre costruzioni rappresentano più di quattro quinti del totale, mentre i metalli come acciaio e alluminio, pur essenziali, costituiscono solo una piccola quota in termini di peso. Tuttavia il ritmo di accumulo si è chiaramente rallentato dal 2019, e gli stock totali del 2023 sono risultati leggermente inferiori rispetto al 2022, suggerendo che alcune aree del Paese potrebbero aver superato la loro fase di picco edilizio.

Paesaggi disomogenei tra le province

Il nuovo database mette anche in evidenza contrasti regionali. Le province del sud‑est in forte espansione—Guangdong, Shandong, Jiangsu e Zhejiang—detengono gli stock totali e pro capite più elevati, riflettendo decenni di industrializzazione e sviluppo urbano denso. Quando gli autori confrontano gli stock materiali pro capite con il reddito pro capite, trovano una relazione a S: con la crescita economica gli stock materiali inizialmente aumentano rapidamente, poi la loro crescita rallenta una volta che i redditi superano circa 20.000 yuan pro capite (a prezzi costanti) e infine si stabilizza vicino a 40.000 yuan. Questo schema suggerisce una “saturazione” della domanda di nuovi edifici e infrastrutture, dove la prosperità non richiede più sempre più calcestruzzo e acciaio. Allo stesso tempo, i flussi in entrata di materiali hanno raggiunto il picco intorno al 2019, mentre il flusso di materiali scartati e di rottami ha continuato a crescere, specialmente nelle province costiere più ricche—segnalando l’arrivo di una grande ondata di rifiuti da demolizione e di metalli riciclabili.

Come può essere usata questa mappa delle risorse

Poiché è aperto e coerente tra province e anni, il PMSFD offre un punto di riferimento comune per molti tipi di analisi. I ricercatori possono usarlo per studiare come le transizioni economiche della Cina, le politiche di urbanizzazione e gli obiettivi climatici influenzano la domanda di materiali; per modellare i futuri bisogni di costruzione e i rifiuti da demolizione; per pianificare strategie di riciclo ed economia circolare; o per stimare le emissioni di gas serra incorporate negli edifici e nelle infrastrutture del paese. I responsabili delle politiche possono attingere a queste informazioni per allineare lo sviluppo regionale con gli obiettivi nazionali “doppio carbone” di picco e successiva neutralità delle emissioni. Pur segnalando limiti—come ipotesi semplificate sulle durate dei prodotti e sui contenuti materiali medi—gli autori considerano questo database una risorsa vivente che può essere affinata nel tempo e replicata per altri paesi.

Cosa significa tutto questo per un futuro sostenibile

In termini quotidiani, questo lavoro mostra che l’era cinese del semplice incremento di calcestruzzo, acciaio e vetro sta cominciando a cedere il passo a una nuova fase: mantenere e aggiornare ciò che già esiste, affrontando allo stesso tempo l’ondata di edifici e infrastrutture invecchiate che raggiungono la fine della loro vita. L’aggiornamento del database quantifica questo punto di svolta, provincia per provincia, rendendo possibile prevedere dove emergeranno futuri rifiuti, opportunità di riciclo e pressioni ambientali. Per i cittadini, sottolinea che la sostenibilità non riguarda solo quanto consumiamo ogni anno, ma anche l’enorme eredità fisica della crescita passata—e quanto saggiamente gestiremo quella eredità d’ora in poi.

Citazione: Huang, J., Huang, G., Song, L. et al. China material stocks and flows account for 2019–2023. Sci Data 13, 554 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06903-2

Parole chiave: stock di materiali, infrastrutture in Cina, uso delle risorse, economia circolare, transizione verso la sostenibilità