Existencias y flujos de materiales de China para 2019–2023

Por qué importa el peso de nuestro mundo

Cada carretera por la que conducimos, cada torre de apartamentos en un horizonte urbano y cada electrodoméstico que zumba en nuestros hogares está hecho de materia física: hormigón, acero, vidrio, plástico, madera. En China, el volumen mismo de este entorno construido ha crecido a una velocidad vertiginosa, remodelando paisajes y impulsando la demanda mundial de materias primas. Este estudio reúne la imagen más detallada hasta la fecha de cuánto material ha acumulado China, dónde se encuentra y cómo ha cambiado ese patrón desde finales de la década de 1970 hasta 2023. Comprender este "peso oculto" de la sociedad ayuda a explicar el crecimiento pasado, anticipar las futuras necesidades de residuos y reciclaje, y diseñar políticas para un futuro más eficiente en recursos y compatible con el clima.

Tomando el pulso de una nación en crecimiento

Los autores amplían una base de datos nacional existente, la Base de Datos Provincial de Existencias y Flujos de Materiales (PMSFD), de modo que ahora cubre 45 años, desde 1978 hasta 2023, en las 31 provincias de la China continental. Rastrean 13 materiales principales —como acero, aluminio, arena, grava, ladrillo, cemento, vidrio, plástico y madera— utilizados en cinco categorías cotidianas: edificios, infraestructura, vehículos y otros equipos de transporte, maquinaria y electrodomésticos domésticos. Al combinar estadísticas oficiales con estimaciones de ingeniería estandarizadas sobre cuánto material contiene un producto típico, reconstruyen cuánto de cada material se ha añadido, cuánto ha salido de uso como residuo o chatarra y cuánto permanece embebido en los edificios e infraestructuras del país cada año.

Cómo se construyeron los números

En lugar de partir solo de la extracción de materias primas, el equipo trabaja desde abajo hacia arriba. Cuentan productos del mundo real: superficie de los edificios, longitud de las carreteras, número de vehículos y máquinas —y los multiplican por contenidos materiales típicos para calcular las existencias, o el "inventario" en uso de material en la sociedad. Luego usan un modelo de vida útil para estimar cuándo estos productos alcanzan el final de su vida útil y se convierten en salidas, como hormigón demolido o electrodomésticos descartados. Balancear los cambios en las existencias con estas salidas revela las entradas anuales, o la nueva demanda de material. Se requieren supuestos cuando los datos oficiales son escasos, especialmente para edificios no residenciales, y los investigadores prueban cómo las incertidumbres en el contenido material afectan sus resultados mediante simulaciones computacionales a gran escala. La incertidumbre global en las estimaciones nacionales de existencias permanece baja, generalmente por debajo de unos pocos porcentajes.

De un crecimiento frenético a señales de desaceleración

Los datos revelan lo rápido que se ha expandido el entorno construido de China. Las existencias totales de material aumentaron casi diez veces entre 1978 y 2023, desde unos 21.000 millones hasta más de 200.000 millones de toneladas métricas, con la cantidad media por persona pasando de aproximadamente 22 a más de 140 toneladas métricas. La mayor parte de este peso corresponde a materiales no metálicos: la arena, la grava y el cemento empleados en el hormigón y otras construcciones representan más de cuatro quintas partes del total, mientras que los metales como el acero y el aluminio, aunque vitales, constituyen solo una pequeña parte en peso. Sin embargo, el ritmo de acumulación se ha relajado claramente desde 2019, y las existencias totales en 2023 fueron ligeramente inferiores a las de 2022, lo que sugiere que algunas zonas del país pueden haber superado su fase de máxima construcción.

Paisajes desiguales entre provincias

La nueva base de datos también pone de relieve contrastes regionales. Las provincias del sudeste en auge —Guangdong, Shandong, Jiangsu y Zhejiang— concentran las mayores existencias totales y por persona, reflejando décadas de industrialización y desarrollo urbano denso. Cuando los autores comparan las existencias de material por persona con la renta por persona, encuentran una relación en forma de S: a medida que las economías crecen, las existencias de material aumentan rápidamente al principio, luego su crecimiento se desacelera una vez que los ingresos superan alrededor de 20.000 yuanes por persona (a precios constantes) y finalmente se estabiliza cerca de los 40.000 yuanes. Este patrón insinúa una "saturación" de la demanda de nuevas construcciones e infraestructuras, en la que la prosperidad ya no requiere cada vez más hormigón y acero. Al mismo tiempo, las entradas de material alcanzaron su punto máximo alrededor de 2019, mientras que el flujo de material descartado y chatarra ha seguido subiendo, especialmente en las provincias costeras más ricas —señalando la llegada de una gran ola de residuos de demolición y metales reciclables.

Cómo puede utilizarse este mapa de recursos

Porque es abierta y coherente entre provincias y años, la PMSFD ofrece un punto de referencia común para muchos tipos de análisis. Los investigadores pueden usarla para estudiar cómo las transiciones económicas de China, las políticas de urbanización y los objetivos climáticos afectan la demanda de materiales; para modelar futuras necesidades de construcción y residuos de demolición; para planificar estrategias de reciclaje y economía circular; o para estimar las emisiones de gases de efecto invernadero incorporadas en los edificios y la infraestructura del país. Los responsables políticos pueden apoyarse en estos conocimientos para alinear el desarrollo regional con los objetivos nacionales de "doble carbono" de alcanzar un pico y luego neutralizar las emisiones de carbono. Aunque los autores señalan limitaciones —como supuestos simplificados sobre las vidas útiles de los productos y los contenidos materiales promedio—, ven esta base de datos como un recurso vivo que puede perfeccionarse con el tiempo y replicarse en otros países.

Qué significa todo esto para un futuro sostenible

En términos cotidianos, este trabajo muestra que la era china de simplemente añadir más hormigón, acero y vidrio está empezando a dar paso a una nueva fase: mantener y mejorar lo que ya existe, mientras se afronta una oleada de edificios e infraestructuras envejecidos que llegan al final de su vida. La base de datos actualizada cuantifica este punto de inflexión, provincia por provincia, haciendo posible anticipar dónde surgirán en el futuro residuos, oportunidades de reciclaje y presiones ambientales. Para los ciudadanos, subraya que la sostenibilidad no se trata solo de cuánto consumimos cada año, sino también del enorme legado físico del crecimiento pasado y de cuánto sabiamente gestionemos ese legado a partir de ahora.

Cita: Huang, J., Huang, G., Song, L. et al. China material stocks and flows account for 2019–2023. Sci Data 13, 554 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06903-2

Palabras clave: existencias de materiales, infraestructura de China, uso de recursos, economía circular, transición hacia la sostenibilidad