Comptes des stocks et flux de matériaux en Chine pour 2019–2023

Pourquoi le poids de notre monde compte

Chaque route que nous empruntons, chaque immeuble qui ponctue l’horizon urbain et chaque appareil qui ronronne dans nos logements est fabriqué à partir de matières physiques — béton, acier, verre, plastique, bois. En Chine, le volume même de cet environnement construit a augmenté à une vitesse vertigineuse, remodelant les paysages et stimulant la demande mondiale en matières premières. Cette étude rassemble le portrait le plus détaillé à ce jour de la quantité de matériau accumulée en Chine, de son emplacement et de l’évolution de ce régime depuis la fin des années 1970 jusqu’en 2023. Comprendre ce « poids caché » de la société aide à expliquer la croissance passée, à anticiper les besoins futurs en déchets et en recyclage, et à concevoir des politiques pour un avenir plus sobre en ressources et plus compatible avec le climat.

Faire le point sur une nation en expansion

Les auteurs étendent une base de données nationale existante, la Provincial Material Stocks and Flows Database (PMSFD), pour la couvrir désormais sur 45 ans, de 1978 à 2023, pour les 31 provinces de la Chine continentale. Ils suivent 13 matériaux majeurs — tels que l’acier, l’aluminium, le sable, le gravier, la brique, le ciment, le verre, le plastique et le bois — utilisés dans cinq catégories quotidiennes : bâtiments, infrastructures, véhicules et autres équipements de transport, machines et appareils domestiques. En combinant les statistiques officielles avec des estimations d’ingénierie standardisées sur les contenus matériels typiques des produits, ils reconstruisent la quantité de chaque matériau ajoutée, celle qui a quitté l’usage sous forme de déchets ou de ferraille et celle qui reste intégrée dans les bâtiments et infrastructures du pays chaque année.

Comment les chiffres ont été élaborés

Plutôt que de partir uniquement de l’extraction de matières premières, l’équipe adopte une approche ascendante. Elle compte les produits réels — surface de plancher des bâtiments, longueur des routes, nombre de véhicules et de machines — et les multiplie par les contenus matériels typiques pour calculer les stocks, c’est‑à‑dire « l’inventaire » en usage des matériaux dans la société. Ensuite, un modèle de durée de vie sert à estimer quand ces produits atteignent la fin de leur utilité et deviennent des sorties, comme du béton démoli ou des appareils mis au rebut. La mise en balance des variations de stocks avec ces sorties révèle les entrées annuelles, autrement dit la nouvelle demande de matériaux. Des hypothèses sont nécessaires là où les données officielles font défaut, notamment pour les bâtiments non résidentiels, et les chercheurs testent comment les incertitudes sur les contenus matériels influent sur leurs résultats au moyen de simulations informatiques à grande échelle. L’incertitude globale des estimations nationales de stocks reste faible, généralement inférieure à quelques pourcents.

De la croissance effrénée aux signes de ralentissement

Les données révèlent à quel point l’environnement bâti chinois s’est développé rapidement. Les stocks matériels totaux ont presque été multipliés par dix entre 1978 et 2023, passant d’environ 21 milliards à plus de 200 milliards de tonnes métriques, la quantité moyenne par personne passant d’environ 22 à plus de 140 tonnes métriques. La majeure partie de ce poids provient de matériaux non métalliques : sable, gravier et ciment utilisés pour le béton et autres constructions représentent plus de quatre cinquièmes du total, tandis que les métaux comme l’acier et l’aluminium, bien que essentiels, ne constituent qu’une faible part en poids. Pourtant, le rythme d’accumulation s’est nettement ralenti depuis 2019, et les stocks totaux en 2023 étaient légèrement inférieurs à ceux de 2022, ce qui suggère que certaines régions du pays auraient dépassé leur phase de construction maximale.

Paysages inégaux entre provinces

La nouvelle base de données met également en lumière des contrastes régionaux. Les provinces du sud‑est en plein essor — Guangdong, Shandong, Jiangsu et Zhejiang — concentrent les stocks totaux et par habitant les plus élevés, reflet de décennies d’industrialisation et d’un développement urbain dense. Lorsque les auteurs comparent les stocks matériels par personne au revenu par personne, ils identifient une relation en S : à mesure que l’économie croît, les stocks matériels augmentent d’abord rapidement, puis leur croissance ralentit une fois que les revenus dépassent environ 20 000 yuans par personne (en prix constants), pour finalement se stabiliser autour de 40 000 yuans. Ce schéma laisse entrevoir une « saturation » de la demande en nouveaux bâtiments et infrastructures, où la prospérité n’exige plus une quantité croissante de béton et d’acier. Parallèlement, les flux d’entrée de matériaux ont culminé vers 2019, tandis que le flux de matériaux mis au rebut et de ferraille continue d’augmenter, en particulier dans les provinces côtières plus riches — annonçant l’arrivée d’une importante vague de déchets de démolition et de métaux recyclables.

Comment cette cartographie des ressources peut être utilisée

Parce qu’elle est ouverte et cohérente entre provinces et au fil des ans, la PMSFD offre un point de référence commun pour de nombreux types d’analyses. Les chercheurs peuvent l’utiliser pour étudier comment les transitions économiques chinoises, les politiques d’urbanisation et les objectifs climatiques influent sur la demande en matériaux ; pour modéliser les besoins de construction futurs et les déchets de démolition ; pour planifier des stratégies de recyclage et d’économie circulaire ; ou pour estimer les émissions de gaz à effet de serre incorporées dans les bâtiments et infrastructures du pays. Les décideurs peuvent s’appuyer sur ces enseignements pour aligner le développement régional sur les objectifs nationaux de « double carbone » visant d’abord un pic, puis la neutralité des émissions. Si les auteurs reconnaissent des limites — telles que des hypothèses simplifiées sur les durées de vie des produits et les contenus matériels moyens — ils considèrent cette base de données comme une ressource évolutive, susceptible d’être affinée au fil du temps et répliquée pour d’autres pays.

Ce que tout cela signifie pour un avenir durable

Concrètement, ce travail montre que l’ère où la Chine accumulait simplement plus de béton, d’acier et de verre commence à céder la place à une nouvelle phase : entretenir et moderniser ce qui existe déjà, tout en gérant l’afflux de bâtiments et d’infrastructures vieillissants arrivant en fin de vie. La base de données mise à jour quantifie ce point de bascule, province par province, ce qui permet d’anticiper où émergeront les futurs déchets, opportunités de recyclage et pressions environnementales. Pour les citoyens, cela rappelle que la durabilité ne dépend pas seulement de notre consommation annuelle, mais aussi de l’immense héritage matériel de la croissance passée — et de la manière dont nous le gérons désormais.

Citation: Huang, J., Huang, G., Song, L. et al. China material stocks and flows account for 2019–2023. Sci Data 13, 554 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06903-2

Mots-clés: stocks de matériaux, infrastructures en Chine, utilisation des ressources, économie circulaire, transition vers la durabilité