Gli alberi dimezzano l’effetto isola di calore urbano a livello globale ma benefici diseguali attenuano solo modestamente il riscaldamento climatico

Perché gli alberi cittadini contano per il tuo caldo estivo

Nei giorni caldi d’estate, le strade cittadine possono sembrare dei forni giganteschi. Questo calore in più, rispetto alle campagne vicine, è chiamato effetto isola di calore urbana. Molti sanno che gli alberi portano ombra e bellezza, ma questo studio si pone tre domande: quanto raffreddano davvero le città gli alberi a livello globale, chi beneficia di quel raffreddamento e piantare più alberi può tenere il passo con il cambiamento climatico? Le risposte contano per chiunque viva in una città o in un paese, soprattutto mentre le ondate di calore diventano più frequenti e pericolose.

Come le città si riscaldano e come gli alberi reagiscono

Le città sono piene di cemento, asfalto e tetti scuri che assorbono la luce solare durante il giorno e poi rilasciano quel calore immagazzinato nell’aria. Questo rende le temperature dell’aria urbane più alte rispetto alle aree rurali vicine, esponendo milioni di persone a un rischio maggiore di malattie e decessi legati al calore. Gli alberi contrastano questo fenomeno in due modi principali. Le loro foglie forniscono ombra che impedisce a edifici e pavimentazioni di scaldarsi tanto, e raffreddano l’aria tramite l’evapotraspirazione, un processo simile alla sudorazione umana. Studi locali precedenti suggerivano che gli alberi possono abbassare l’aria di uno o due gradi Celsius proprio sotto le loro chiome, ma fino ad ora nessuno aveva misurato quanto sia grande questo effetto attraverso quasi tutte le principali città della Terra.

Un check-up globale sugli alberi e il calore urbano

I ricercatori hanno esaminato 8.919 grandi aree urbane nel mondo, utilizzando immagini satellitari, mappe dettagliate della copertura del suolo e stime ad alta risoluzione della temperatura dell’aria. Hanno costruito un modello statistico per valutare quanto la temperatura dell’aria locale cambi quando variano la copertura arborea, le superfici pavimentate e altri tipi di territorio all’interno di ciascuna area urbana. Hanno inoltre eseguito un modello fisico dettagliato per tre città con climi molto diversi—l’arida Phoenix, la semi-arida Lisbona e la umida Göteborg—per analizzare i modelli a scala di quartiere e per considerare una misura più completa dello stress da calore che combina temperatura, umidità, luce solare e vento.

Che cosa fanno già gli alberi per il calore cittadino

Lo studio rileva che gli alberi urbani esistenti stanno già facendo molto. In media, gli alberi riducono di circa il 41–49 percento l’isola di calore massimo dell’aria che esisterebbe se non ci fosse alcuna copertura arborea urbana. A livello globale, l’attuale copertura arborea riduce la temperatura dell’aria diurna estiva di circa 0,15 °C se ponderata in base a dove le persone vivono effettivamente, con alcuni luoghi che registrano riduzioni locali fino a 2,7 °C. Circa 914 milioni di persone sperimentano oggi almeno un quarto di grado di raffreddamento grazie agli alberi urbani, e più di 200 milioni godono di mezzo grado o oltre. Tuttavia, il raffreddamento maggiore tende a verificarsi nelle periferie e nei paesi più ricchi e più freschi, dove gli alberi sono più comuni. I quartieri densamente popolati, spesso più poveri, di solito hanno meno alberi e meno di questo sollievo naturale.

Perché più alberi da soli non possono battere il cambiamento climatico

Il team ha anche valutato come il raffreddamento dovuto agli alberi si confronta con il riscaldamento globale. Usando proiezioni climatiche per la metà del secolo in uno scenario di emissioni moderate, stimano che le temperature dell’aria diurne estive medie nelle città aumenteranno di circa 1,5 °C entro il 2050. La copertura arborea attuale annulla solo circa un decimo di quel riscaldamento futuro. Anche in uno scenario generoso in cui ogni quartiere raggiungesse una copertura arborea «massima plausibile», il raffreddamento urbano globale raddoppierebbe grossomodo a circa 0,30 °C—ancora solo circa un quinto dell’incremento atteso guidato dal clima. In altre parole, anche un ambizioso programma globale di piantumazione urbana, sebbene utile, non può compensare completamente l’aumento di calore dovuto alle emissioni di gas serra.

Chi ottiene l’ombra e chi resta al sole

I benefici del raffreddamento dovuto agli alberi non sono distribuiti in modo equo. I paesi ad alto reddito tendono ad avere più alberi urbani e quindi più raffrescamento. I paesi a basso reddito, molti dei quali si trovano già in climi più caldi e più aridi e hanno un accesso minore all’aria condizionata, hanno meno copertura arborea e meno sollievo dal calore. All’interno delle città, i residenti a basso reddito spesso vivono in aree più dense con più superfici pavimentate e meno alberi. Lo studio mostra che solo una piccola frazione di persone nei paesi a basso reddito riceve oggi anche un modesto raffreddamento dagli alberi, sebbene questa quota potrebbe aumentare bruscamente se la piantumazione si concentrasse nei quartieri affollati e privi di alberi. È interessante notare che nei climi più secchi, ogni aumento di copertura arborea raffredda l’aria in modo più efficiente rispetto ai climi umidi, soprattutto quando gli alberi sostituiscono ampie superfici di pavimentazione nuda.

Cosa significa per la vita urbana futura

Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che gli alberi sono strumenti potenti ma limitati per raffreddare le città. Hanno già dimezzato grosso modo l’isola di calore urbana e proteggono centinaia di milioni di persone da temperature ancora più elevate. Eppure anche una spinta globale significativa per piantare più alberi nelle città può solo attenuare modestamente il calore in più che ci aspettiamo dal cambiamento climatico. Per mantenere la vita urbana sopportabile nelle prossime decadi, le comunità avranno bisogno di entrambe le cose: tagli aggressivi alle emissioni di gas serra per rallentare il riscaldamento globale e azioni locali intelligenti—soprattutto piantare e curare alberi nei quartieri densi e a basso reddito—per distribuire i benefici del raffrescamento in modo più equo e aiutare le persone ad adattarsi a estati più calde.

Citazione: McDonald, R.I., Chakraborty, T., Endreny, T.A. et al. Trees halve urban heat island effect globally but unequal benefits only modestly mitigate climate-change warming. Nat Commun 17, 3569 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71825-x

Parole chiave: isola di calore urbana, alberi urbani, disuguaglianza del calore, adattamento ai cambiamenti climatici, inverdimento delle città