Los árboles reducen a la mitad el efecto de isla de calor urbana a nivel mundial pero los beneficios desiguales solo mitigan modestamente el calentamiento por cambio climático

Por qué importan los árboles de la ciudad para tu calor veraniego

En los días calurosos de verano, las calles de la ciudad pueden sentirse como hornos gigantes. Este calor adicional, en comparación con el campo cercano, se llama efecto de isla de calor urbana. Mucha gente sabe que los árboles aportan sombra y belleza, pero este estudio plantea: ¿cuánto enfrían realmente las ciudades los árboles a escala mundial, quién se beneficia de ese enfriamiento y puede la plantación de más árboles seguir el ritmo del cambio climático? Las respuestas importan para cualquiera que viva en un pueblo o ciudad, especialmente a medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes y peligrosas.

Cómo se calientan las ciudades y cómo responden los árboles

Las ciudades están llenas de hormigón, asfalto y tejados oscuros que absorben la luz solar durante el día y luego liberan ese calor acumulado al aire. Esto eleva las temperaturas del aire urbano respecto a las zonas rurales cercanas, poniendo a millones de personas en mayor riesgo de enfermedades y muertes relacionadas con el calor. Los árboles contrarrestan esto de dos maneras principales. Sus hojas proporcionan sombra que evita que edificios y pavimento se calienten tanto, y enfrían el aire mediante la evapotranspiración, un proceso similar al sudor humano. Estudios locales previos sugerían que los árboles pueden enfriar el aire entre uno y dos grados Celsius justo bajo sus copas, pero hasta ahora nadie había medido la magnitud de este efecto en casi todas las grandes ciudades del planeta.

Un examen global de los árboles urbanos y el calor

Los investigadores estudiaron 8.919 grandes áreas urbanas en todo el mundo, usando imágenes satelitales, mapas detallados de la cobertura del suelo y estimaciones de la temperatura del aire a alta resolución. Construyeron un modelo estadístico para ver cuánto cambia la temperatura del aire local cuando varían la cobertura arbórea, el pavimento y otros tipos de suelo dentro de cada área urbana. También ejecutaron un modelo físico detallado para tres ciudades con climas muy distintos —la árida Phoenix, la semiárida Lisboa y la húmeda Gotemburgo— para analizar los patrones a escala de barrio y evaluar una medida más completa de estrés térmico que combina temperatura, humedad, radiación solar y viento.

Lo que los árboles ya hacen por el calor urbano

El estudio encuentra que los árboles urbanos existentes ya hacen mucho. En promedio, los árboles reducen alrededor del 41–49 por ciento de la isla de calor urbano máxima que existiría si no hubiera cubierta arbórea urbana. A escala global, la cubierta arbórea actual disminuye la temperatura del aire diurna en verano en aproximadamente 0,15 °C cuando se pondera por donde vive la gente, con algunos lugares que muestran reducciones locales de hasta 2,7 °C. Alrededor de 914 millones de personas experimentan actualmente al menos un cuarto de grado de enfriamiento gracias a los árboles urbanos, y más de 200 millones disfrutan de medio grado o más. Sin embargo, el enfriamiento más intenso tiende a ocurrir en suburbios y en países más ricos y más frescos, donde los árboles son más comunes. Los barrios densamente poblados y a menudo más pobres suelen tener menos árboles y menor alivio natural.

Por qué más árboles por sí solos no pueden vencer al cambio climático

El equipo también preguntó cómo se compara el enfriamiento por árboles con el calentamiento global. Usando proyecciones climáticas para mediados de siglo bajo un escenario de emisiones moderadas, estiman que las temperaturas medias diurnas de verano en las ciudades aumentarán alrededor de 1,5 °C hacia 2050. La cubierta arbórea actual cancela solo aproximadamente una décima parte de ese calentamiento futuro. Incluso en un escenario generoso donde cada barrio alcanza una «cubierta arbórea razonablemente máxima», el enfriamiento urbano global debido a los árboles se duplicaría aproximadamente hasta unos 0,30 °C —todavía solo cerca de una quinta parte del aumento de temperatura esperado por el clima. En otras palabras, incluso una plantación urbana muy ambiciosa, aunque útil, no puede contrarrestar por completo el aumento de calor provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero.

Quién recibe la sombra y quién se queda al sol

Los beneficios del enfriamiento por árboles no se reparten por igual. Los países de altos ingresos tienden a tener más árboles urbanos y, por tanto, más enfriamiento. Los países de bajos ingresos, muchos de los cuales ya están en climas más cálidos y secos y tienen menor acceso al aire acondicionado, tienen menos cobertura arbórea y menos alivio del calor. Dentro de las ciudades, los residentes de bajos ingresos con frecuencia viven en áreas más densas con más pavimento y menos árboles. El estudio halla que solo una pequeña fracción de la población en países de bajos ingresos recibe hoy incluso un enfriamiento modesto por los árboles, aunque esa proporción podría aumentar drásticamente si la plantación se centrara en barrios abarrotados y sin árboles. Curiosamente, en climas más secos, cada aumento de cobertura arbórea enfría el aire con más eficiencia que en climas húmedos, sobre todo cuando los árboles reemplazan grandes extensiones de pavimento desnudo.

Qué significa esto para la vida urbana futura

Para un lector no especializado, el mensaje clave es que los árboles son herramientas poderosas pero limitadas para enfriar las ciudades. Ya reducen aproximadamente a la mitad la isla de calor urbana y protegen a cientos de millones de personas de temperaturas aún más altas. Sin embargo, incluso un esfuerzo mundial importante para plantar más árboles en las ciudades solo puede suavizar modestamente el calor adicional que esperamos por el cambio climático. Para mantener la vida urbana habitable en las próximas décadas, las comunidades necesitarán ambas cosas: recortes agresivos de las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el calentamiento global y acciones locales inteligentes —especialmente plantar y cuidar árboles en barrios densos y de bajos ingresos— para repartir los beneficios de enfriamiento con más justicia y ayudar a la gente a adaptarse a veranos más calurosos.

Cita: McDonald, R.I., Chakraborty, T., Endreny, T.A. et al. Trees halve urban heat island effect globally but unequal benefits only modestly mitigate climate-change warming. Nat Commun 17, 3569 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71825-x

Palabras clave: isla de calor urbana, árboles urbanos, inequidad térmica, adaptación al cambio climático, enverdecimiento urbano