Les arbres réduisent de moitié l’effet d’îlot de chaleur urbain à l’échelle mondiale, mais des bénéfices inégaux n’atténuent que modestement le réchauffement dû au changement climatique

Pourquoi les arbres urbains comptent pour votre chaleur estivale

Par les chaudes journées d’été, les rues de la ville peuvent donner l’impression d’immenses fours. Cette chaleur supplémentaire, comparée à la campagne voisine, s’appelle l’effet d’îlot de chaleur urbain. Beaucoup savent que les arbres apportent ombre et esthétique, mais cette étude pose la question : combien les arbres refroidissent-ils réellement les villes à l’échelle mondiale, qui bénéficie de ce refroidissement et la plantation d’arbres peut‑elle suivre le rythme du changement climatique ? Les réponses importent pour toute personne vivant en ville, d’autant plus que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus dangereuses.

Comment les villes se réchauffent et comment les arbres ripostent

Les villes regorgent de béton, d’asphalte et de toits sombres qui absorbent la lumière du soleil le jour puis restituent cette chaleur dans l’air. Cela élève la température de l’air urbain par rapport aux zones rurales alentours, exposant des millions de personnes à un risque accru de maladies et de décès liés à la chaleur. Les arbres contrent cela de deux manières principales. Leurs feuilles procurent de l’ombre qui empêche les bâtiments et les chaussées de chauffer autant, et ils refroidissent l’air par évapotranspiration, un processus comparable à la transpiration chez l’humain. Des études locales antérieures suggéraient que les arbres peuvent abaisser la température de l’air d’un à deux degrés Celsius sous leur couvert, mais jusqu’ici personne n’avait mesuré l’ampleur de cet effet à l’échelle de presque toutes les grandes villes de la planète.

Un bilan mondial des arbres urbains et de la chaleur

Les chercheurs ont examiné 8 919 grandes zones urbaines dans le monde, en utilisant des images satellite, des cartes détaillées de l’occupation du sol et des estimations de la température de l’air à haute résolution. Ils ont construit un modèle statistique pour mesurer combien la température de l’air locale change lorsque la couverture arborée, les surfaces pavées et d’autres types de sol varient à l’intérieur de chaque zone urbaine. Ils ont aussi exécuté un modèle physique détaillé pour trois villes de climats très différents — l’aride Phoenix, le semi‑aride Lisbonne et l’humide Göteborg — afin d’analyser les motifs à l’échelle des quartiers et d’étudier une mesure plus complète du stress thermique combinant température, humidité, ensoleillement et vent.

Ce que les arbres accomplissent déjà pour la chaleur urbaine

L’étude montre que les arbres urbains existants jouent déjà un rôle important. En moyenne, les arbres réduisent d’environ 41 à 49 % l’îlot de chaleur maximal qui existerait sans aucune couverture arborée urbaine. À l’échelle mondiale, la canopée actuelle abaisse la température diurne estivale de l’air d’environ 0,15 °C lorsqu’on pondère selon les lieux où les gens vivent réellement, certaines zones observant des réductions locales allant jusqu’à 2,7 °C. Environ 914 millions de personnes bénéficient aujourd’hui d’au moins un quart de degré de refroidissement grâce aux arbres urbains, et plus de 200 millions profitent d’une réduction de la température de 0,5 °C ou davantage. Toutefois, le plus fort refroidissement a tendance à se produire en périphérie et dans les pays plus riches et plus frais, où les arbres sont plus fréquents. Les quartiers denses et souvent plus pauvres ont généralement moins d’arbres et peu de ce soulagement naturel.

Pourquoi planter plus d’arbres ne suffit pas à vaincre le changement climatique

L’équipe a aussi évalué comment le refroidissement dû aux arbres se compare au réchauffement global. En utilisant des projections climatiques pour le milieu du siècle sous une trajectoire d’émissions modérées, ils estiment que la température diurne estivale moyenne des villes augmentera d’environ 1,5 °C d’ici 2050. La couverture arborée actuelle ne compense qu’environ un dixième de ce réchauffement futur. Même dans un scénario généreux où chaque quartier atteindrait une « couverture arborée maximale plausible », le refroidissement urbain global lié aux arbres doublerait à peu près pour atteindre 0,30 °C — soit toujours seulement environ un cinquième de l’augmentation de température attendue liée au climat. En d’autres termes, même un vaste effort de plantation urbaine, bien qu’utile, ne peut pas totalement contrecarrer l’élévation de chaleur due aux émissions de gaz à effet de serre.

Qui bénéficie de l’ombre et qui reste exposé au soleil

Les bénéfices du refroidissement arboré ne sont pas répartis équitablement. Les pays à revenu élevé tendent à avoir davantage d’arbres urbains et donc plus de refroidissement. Les pays à faible revenu, beaucoup étant déjà dans des climats plus chauds et plus secs et ayant moins d’accès à la climatisation, ont moins de couverture arborée et moins de soulagement face à la chaleur. Au sein des villes, les habitants à faible revenu vivent souvent dans des zones plus denses, avec plus de surfaces pavées et moins d’arbres. L’étude montre qu’une faible fraction de la population des pays à faible revenu reçoit aujourd’hui même un refroidissement modeste des arbres, bien que cette part pourrait augmenter fortement si la plantation se concentrait sur les quartiers surpeuplés et dépourvus d’arbres. Fait intéressant, dans les climats plus secs, chaque portion supplémentaire de couverture arborée refroidit l’air plus efficacement que dans les climats humides, surtout lorsque les arbres remplacent de vastes étendues de revêtement nu.

Ce que cela signifie pour la vie urbaine future

Pour un non‑spécialiste, le message clé est que les arbres sont des outils puissants mais limités pour rafraîchir les villes. Ils réduisent déjà l’îlot de chaleur urbain d’environ la moitié et protègent des centaines de millions de personnes contre des températures encore plus élevées. Pourtant, même une campagne mondiale importante de plantation d’arbres en ville ne pourra qu’atténuer modestement la chaleur supplémentaire attendue avec le changement climatique. Pour rendre la vie urbaine soutenable dans les prochaines décennies, les collectivités auront besoin des deux : des réductions vigoureuses des émissions de gaz à effet de serre pour ralentir le réchauffement global, et des actions locales intelligentes — en particulier planter et entretenir des arbres dans les quartiers denses et défavorisés — pour partager plus équitablement les bénéfices du refroidissement et aider les populations à s’adapter à des étés plus chauds.

Citation: McDonald, R.I., Chakraborty, T., Endreny, T.A. et al. Trees halve urban heat island effect globally but unequal benefits only modestly mitigate climate-change warming. Nat Commun 17, 3569 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71825-x

Mots-clés: îlot de chaleur urbain, arbres urbains, inégalité thermique, adaptation au changement climatique, verdissement des villes