Gli esseri umani con varianti che interrompono la funzione del gene della miostatina (MSTN) presentano maggiore massa e forza muscolare scheletrica e meno adiposità

Perché alcune persone costruiscono naturalmente più muscolo

La maggior parte di noi conosce qualcuno che sembra mettere su muscolo con facilità e restare relativamente magro senza sforzi evidenti. Questo studio esamina un potente freno biologico alla crescita muscolare, una proteina chiamata miostatina, e si pone una domanda semplice: cosa succede nell'arco di una vita se quel freno è parzialmente rilasciato in persone reali? Setacciando dati genetici e immagini di oltre un milione di volontari, i ricercatori mostrano come rare variazioni naturali del gene della miostatina modellino muscoli, grasso, forza e salute, offrendo un'anteprima di ciò che farmaci che bloccano la miostatina a lungo termine potrebbero fare.

Il freno muscolare del corpo

La miostatina è un segnale prodotto dal muscolo che dice alle cellule muscolari di non crescere troppo. Negli animali, rimuovere completamente questo segnale genera i famosi bovini “doppio muscolo” e topi e cani molto robusti. Le aziende farmaceutiche hanno già testato anticorpi che bloccano la miostatina o i suoi recettori partner, e questi trattamenti aumentano modestamente il muscolo negli adulti. Ma i farmaci sono solitamente somministrati per alcuni mesi o anni. Per capire gli effetti di ridurre questa via dal concepimento fino alla vecchiaia, il gruppo ha cercato persone portatrici di varianti genetiche rare previste per indebolire o interrompere la miostatina.

Leggere muscolo e grasso da geni e scansioni

Usando dati di sequenziamento dell'esoma su 1,1 milioni di persone provenienti da 11 grandi coorti, i ricercatori hanno trovato oltre 13.000 portatori di variazioni rare nel gene della miostatina. Circa 200 di queste varianti erano previste come fortemente dannose per la proteina. Hanno quindi collegato il profilo genetico di ciascuna persona a molteplici misure della composizione corporea: bilance a bioimpedenza economiche che stimano massa grassa e massa magra; marcatori ematici come la creatinina che riflettono il volume muscolare; test di forza della presa; e, in quasi 78.000 partecipanti allo studio di imaging della UK Biobank, dettagliate risonanze magnetiche corporee complete. Algoritmi di deep learning hanno segmentato automaticamente queste scansioni per calcolare il volume dei diversi gruppi muscolari e dei depositi di grasso in tutto il corpo.

Corpi più forti, più muscolosi e più magri

Nella popolazione, i portatori di varianti della miostatina che interrompono la funzione si distinguevano in diversi aspetti. Non pesavano complessivamente di più, ma avevano meno grasso corporeo e più massa non grassa, con la risonanza magnetica che confermava che il tessuto magro extra era in gran parte muscolo piuttosto che ossa o organi. In alcuni gruppi muscolari, come i glutei, il volume muscolare era oltre il 10% superiore nei portatori rispetto a quanto atteso per età, sesso e altezza. Anche la forza di presa e i marker ematici della massa muscolare erano più elevati. Allo stesso tempo, il volume totale di grasso e l'infiltrazione di grasso nel muscolo erano inferiori, indicando muscoli sia più grandi sia più “puliti”. Questi effetti apparivano sia negli uomini sia nelle donne, e un piccolo numero di persone con due copie di una variante distruttiva mostrava aumenti ancora più pronunciati di muscolo e riduzioni di grasso corporeo.

Rischi per la salute e possibili benefici collaterali

Poiché qualsiasi futura terapia che blocchi la miostatina verrebbe probabilmente usata a lungo termine, il gruppo ha anche cercato segni di danno nei portatori di varianti distruttive. Non hanno trovato evidenze che una funzione ridotta della miostatina aumentasse il rischio di insufficienza cardiaca, ispessimento del muscolo cardiaco, infertilità o sindrome dell'ovaio policistico. Anzi, i portatori mostravano pareti cardiache leggermente più sottili e segnali di migliore salute metabolica, come un rapporto vita-fianchi aggiustato per il peso corporeo più basso e una tendenza verso glicemia a lungo termine inferiore. Pur essendo segnali modesti, suggeriscono che costruire più muscolo riducendo il grasso tramite la riduzione della miostatina può essere metabolicamente favorevole piuttosto che dannoso.

Cosa significa per i trattamenti futuri

Per un non specialista, il messaggio chiave è che le persone nate con un gene della miostatina parzialmente “abbassato” risultano un po' più muscolose, più forti e più snelle, senza penalità evidenti per la salute cardiaca o riproduttiva. I cambiamenti non sono drammatici come negli animali da laboratorio, ma sono significativi: qualche percento in più di massa muscolare, meno grasso e probabilmente migliore funzione fisica nella vita avanzata. Questi risultati supportano l'idea che bloccare con attenzione la miostatina, soprattutto negli anziani o negli individui obesi a rischio di perdita di muscolo durante la perdita di peso, potrebbe aiutare a preservare la forza migliorando al contempo la distribuzione del grasso corporeo. I farmaci non riproducono mai perfettamente la genetica a vita intera, e un blocco più marcato potrebbe avere effetti diversi, ma gli esperimenti naturali condotti da queste persone forniscono prove cautamente ottimistiche che l'inibizione a lungo termine della miostatina può spostare il corpo verso più muscolo e meno grasso in modo generalmente sicuro.

Citazione: Herman, J.L., Dornbos, P., Landheer, K. et al. Humans with function-disrupting variants in the myostatin gene (MSTN) have increased skeletal muscle mass and strength, and less adiposity. Nat Commun 17, 3891 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70422-2

Parole chiave: miostatina, muscolo scheletrico, composizione corporea, varianti genetiche, trattamento dell'obesità