Les personnes porteuses de variantes perturbant la fonction du gène myostatine (MSTN) présentent une masse musculaire squelettique et une force accrues, et moins d’adiposité

Pourquoi certaines personnes développent naturellement plus de muscle

La plupart d’entre nous connaissent quelqu’un qui semble gagner du muscle facilement et rester relativement mince sans faire beaucoup d’efforts. Cette étude examine un puissant frein biologique à la croissance musculaire, une protéine appelée myostatine, et pose une question simple : que se passe-t-il sur toute une vie si ce frein est partiellement relâché chez des personnes réelles ? En examinant les données génétiques et d’imagerie de plus d’un million de volontaires, les chercheurs montrent comment des changements naturels rares du gène de la myostatine modèlent le muscle, la graisse, la force et la santé, offrant un aperçu de ce que pourraient produire à long terme des médicaments bloquant la myostatine.

Le frein musculaire de l’organisme

La myostatine est un signal produit par le muscle qui dit aux cellules musculaires de ne pas trop croître. Chez les animaux, la suppression totale de ce signal crée les célèbres bovins « double-musclés » et des souris et chiens fortement musclés. Les entreprises pharmaceutiques ont déjà testé des anticorps qui bloquent la myostatine ou ses récepteurs partenaires, et ces traitements augmentent modestement la masse musculaire chez l’adulte. Mais les médicaments sont généralement administrés pendant quelques mois ou années. Pour comprendre les effets d’un affaiblissement de cette voie depuis la naissance jusqu’à la vieillesse, l’équipe a recherché des personnes porteuses de variantes génétiques rares prédictes pour affaiblir ou perturber la myostatine.

Lire le muscle et la graisse à partir des gènes et des scans

En utilisant les données de séquençage d’exomes de 1,1 million de personnes réparties dans 11 grandes cohortes, les chercheurs ont trouvé plus de 13 000 porteurs de changements rares dans le gène de la myostatine. Environ 200 de ces variants étaient prédits comme fortement délétères pour la protéine. Ils ont ensuite associé le profil génétique de chaque personne à de multiples mesures de la composition corporelle : balances à bio-impédance peu coûteuses estimant la masse grasse et la masse maigre ; marqueurs sanguins tels que la créatinine reflétant la masse musculaire ; tests de force de préhension ; et, chez près de 78 000 participants de l’étude d’imagerie UK Biobank, des IRM corporelles complètes détaillées. Des algorithmes d’apprentissage profond ont segmenté automatiquement ces scans pour calculer le volume des différents groupes musculaires et des réservoirs de graisse dans tout le corps.

Des corps plus forts, plus musclés et plus maigres

Dans la population, les personnes porteuses de variantes perturbant la myostatine se distinguaient à plusieurs égards. Elles ne pesaient pas plus au total, mais avaient moins de masse grasse et plus de masse sans graisse, l’IRM confirmant que le tissu maigre supplémentaire était principalement du muscle plutôt que des os ou des organes. Dans certains groupes musculaires, comme les muscles glutéaux, le volume musculaire était supérieur de plus de 10 % chez les porteurs par rapport à ce qui était attendu pour leur âge, leur sexe et leur taille. La force de préhension et les marqueurs sanguins de la masse musculaire étaient également plus élevés. Parallèlement, le volume total de graisse et l’infiltration graisseuse dans le muscle étaient plus faibles, indiquant des muscles à la fois plus volumineux et « plus propres ». Ces effets apparaissaient chez les hommes et les femmes, et un petit nombre de personnes porteuses de deux copies d’une variante délétère montraient des augmentations encore plus marquées de la masse musculaire et des baisses de la masse grasse.

Risques pour la santé et avantages secondaires possibles

Parce qu’un futur traitement bloquant la myostatine serait vraisemblablement utilisé à long terme, l’équipe a aussi recherché des signes de préjudice chez les porteurs de variantes perturbatrices. Ils n’ont trouvé aucune preuve qu’une fonction réduite de la myostatine augmente le risque d’insuffisance cardiaque, d’épaississement du muscle cardiaque, d’infertilité ou de syndrome des ovaires polykystiques. En fait, les porteurs présentaient des parois cardiaques légèrement plus fines et des indices de meilleure santé métabolique, comme un rapport taille-hanches ajusté au poids corporel plus faible et une tendance vers une glycémie à long terme plus basse. Bien que ces signaux soient modestes, ils suggèrent que développer plus de muscle tout en réduisant la graisse via une diminution de la myostatine peut être métaboliquement favorable plutôt que nocif.

Ce que cela signifie pour les traitements futurs

Pour un non-spécialiste, le message clé est que les personnes nées avec un gène myostatine partiellement « atténué » deviennent un peu plus musclées, plus fortes et plus minces, sans pénalités évidentes pour la santé cardiaque ou reproductive. Les changements ne sont pas aussi spectaculaires que chez les animaux de laboratoire, mais ils sont significatifs : quelques pourcents supplémentaires de masse musculaire, moins de graisse et probablement une meilleure fonction physique en vieillissant. Ces résultats soutiennent l’idée qu’un blocage prudent de la myostatine, en particulier chez les personnes âgées ou obèses à risque de perte musculaire lors d’une perte de poids, pourrait aider à préserver la force tout en améliorant la répartition de la masse grasse. Les médicaments ne reproduiront jamais parfaitement la génétique à vie, et un blocage plus intensif pourrait avoir des effets différents, mais les expériences naturelles de ces individus fournissent des preuves prudemment optimistes que l’inhibition à long terme de la myostatine peut orienter le corps vers plus de muscle et moins de graisse d’une manière globalement sûre.

Citation: Herman, J.L., Dornbos, P., Landheer, K. et al. Humans with function-disrupting variants in the myostatin gene (MSTN) have increased skeletal muscle mass and strength, and less adiposity. Nat Commun 17, 3891 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70422-2

Mots-clés: myostatine, muscle squelettique, composition corporelle, variantes génétiques, traitement de l’obésité