Trend dell’analgesia e della sedazione in una NICU di livello IV, 2014–2024: uso di oppioidi e dexmedetomidina

Perché i piccoli pazienti e il loro benessere contano

I neonati nelle unità di terapia intensiva neonatale (NICU) affrontano spesso più procedure mediche nelle prime settimane di vita rispetto a quanto molti adulti ne affrontino in anni. Mantenere questi fragili neonati confortevoli e sedati in modo sicuro è cruciale, non solo per affrontare interventi chirurgici e supporti respiratori, ma anche per proteggere il loro cervello in fase di sviluppo. Questo studio esamina retrospettivamente undici anni in una NICU di alto livello per capire come sia cambiato l’uso di analgesici e sedativi da parte dei medici e cosa possano significare questi cambiamenti per i pazienti più piccoli.

Come è stata monitorata l’assistenza nel corso di un decennio

I ricercatori hanno rivisto le cartelle cliniche di oltre mille ricoveri in NICU tra il 2014 e il 2024 in un importante ospedale universitario. Si sono concentrati sui neonati che hanno ricevuto almeno un farmaco analgesico o sedativo, inclusi oppioidi come morfina e fentanyl, e sedativi come midazolam e dexmedetomidina. Il team ha suddiviso gli 11 anni in tre periodi e ha esaminato chi fossero i neonati, quanto fossero gravi le loro condizioni, quali farmaci ricevessero e come venissero somministrati. Hanno prestato particolare attenzione alle infusioni continue — gocce costanti di farmaco somministrate 24 ore su 24 — perché sono comuni nei neonati più critici e determinano l’esposizione complessiva.

Dal singolo farmaco a schemi combinati

Col passare del tempo, i neonati che necessitavano di questi farmaci sono diventati più fragili: erano nati prima del termine, pesavano meno e più spesso presentavano gravi problemi cardiaci e respiratori o infezioni. In questo contesto, il modo in cui i medici impiegavano analgesici e sedativi è cambiato in modo evidente. All’inizio dello studio la morfina in infusione continua era il caposaldo per il controllo del dolore prolungato. Negli anni finali, la quota di neonati sottoposti a qualsiasi infusione continua è aumentata e lo schema più comune non era più la sola morfina, ma la morfina associata alla dexmedetomidina, un sedativo che riduce la respirazione meno degli oppioidi. L’uso di dexmedetomidina in infusione continua è aumentato più di cinque volte, mentre la dipendenza da boli di fentanyl e da alcune combinazioni di infusione più datate è diminuita o ha oscillato.

Com’è cambiata la composizione delle nuove combinazioni

Tra i neonati che ricevevano infusioni continue, il trattamento semplice con sola morfina ha progressivamente lasciato spazio ad approcci combinati. Gli schemi che associa vano morfina e dexmedetomidina sono diventati i più frequenti, e anche la dexmedetomidina da sola è diventata più comune. Sono aumentati anche i regimi a tripla combinazione che aggiungevano midazolam a morfina e dexmedetomidina, soprattutto nei neonati che necessitavano di terapie molto prolungate. La maggior parte dei neonati iniziava con un determinato schema e rimaneva stabile o veniva progressivamente scalata fino alla sospensione dell’infusione, piuttosto che passare a combinazioni più complesse, ma un gruppo consistente è rimasto in terapia multidroga per più di due settimane.

Dosi più alte e crescenti interrogativi sulla sicurezza

Quando morfina e dexmedetomidina venivano usate insieme, entrambe tendevano a essere somministrate a dosaggi mediamente più alti rispetto a quando ciascuna veniva impiegata da sola. Questo schema probabilmente riflette il fatto che i neonati più gravi, con maggiore bisogno di comfort profondo e costante, erano quelli sottoposti a terapie multiple. Tuttavia, i livelli di infusione di dexmedetomidina in associazione spesso superavano quelli riportati in studi precedenti, più piccoli. Lo studio ha anche mostrato che le benzodiazepine come il midazolam, associate a possibili rischi di sviluppo a lungo termine, venivano usate meno frequentemente da sole ma persistevano all’interno di regimi a tre farmaci che talvolta duravano molti giorni. Gli autori avvertono di non poter misurare quanto efficacemente i neonati fossero realmente sedati, quanto facilmente venissero svezzati dai ventilatori o il loro sviluppo successivo, quindi l’impatto clinico di questi cambiamenti rimane incerto.

Cosa significa per le famiglie e per le cure future

In sintesi, in undici anni questa NICU è passata dall’affidarsi prevalentemente alla sola morfina a un uso più frequente di infusione combinata morfina–dexmedetomidina per i neonati più critici, spesso a dosi più elevate e in neonati sempre più fragili. Questi cambiamenti possono riflettere il tentativo di mantenere i neonati più confortevoli e stabili, ma sollevano anche dubbi su quanto farmaco sia troppo per un cervello in sviluppo. Gli autori sostengono che le NICU abbiano bisogno di linee guida più chiare e basate sull’evidenza che bilancino comfort e sicurezza, e chiedono studi più ampi, multicentrici, che seguano non solo quali farmaci vengono usati, ma anche come queste scelte influenzino l’astinenza, la respirazione, il decorso ospedaliero e l’apprendimento e la crescita a lungo termine.

Citazione: Lim, S.Y., Majeedi, A. & McAdams, R.M. Analgesia and sedation trends in a level IV NICU, 2014–2024: Opioid and dexmedetomidine use. J Perinatol 46, 605–611 (2026). https://doi.org/10.1038/s41372-026-02586-0

Parole chiave: terapia intensiva neonatale, analgesia con oppioidi, dexmedetomidina, sedazione infantile, gestione del dolore in NICU