Ceramiche rituali da contesti funerari dell'Età del Ferro antico a Domasław, Bassa Slesia, Polonia

Tombe antiche e i segreti nei loro vasi

Immaginate di cercare di ricostruire una cerimonia funeraria ormai scomparsa quando tutto ciò che resta sono vasi rotti e qualche osso sparso. Questo studio esamina proprio tracce di questo tipo provenienti da un cimitero dell'Età del Ferro antico a Domasław, nell'attuale Polonia sud-occidentale, per scoprire non solo come le persone seppellivano i morti, ma anche quali tipi di oli, grassi, resine e forse miscele psicoattive venivano usati nel processo. Combinando l'archeologia con l'investigazione chimica, gli autori mostrano che alcuni vasi erano davvero strumenti rituali “speciali”, non semplici stoviglie di uso quotidiano riutilizzate per la tomba.

Vita e morte intorno a un vasto sepolcreto

Il cimitero di Domasław, utilizzato approssimativamente tra l'VIII e il VI secolo a.C., è uno dei più grandi complessi funerari preistorici della regione, con più di 2000 tombe e circa 9000 reperti ceramici. La maggior parte delle tombe contiene set coordinati di grandi anfore e vasi per conservare e versare, oltre a ciotole e coppe per servire e bere—attrezzature per banchettare con i defunti. Mescolati a questi si trovano pezzi insoliti: vasi a forma di animale con becco, incensieri, fialette in miniatura, dischi simili a piatti e piccoli idoli, e contenitori collocati in punti strani come tetti di tombe, fossati o fosse separate. Gli archeologi sospettavano che queste curiosità avessero ruoli cerimoniali particolari, ma la loro funzione esatta restava incerta.

Trasformare i vasi in testimoni chimici

Per verificare se i vasi “rituali” fossero effettivamente usati in modo diverso rispetto al corredo funerario standard, il team ha campionato 40 di questi pezzi speciali e li ha confrontati con 34 vasi, anfore, ciotole e coppe più ordinari. Utilizzando la cromatografia gassosa accoppiata alla spettrometria di massa, hanno estratto tracce di antichi grassi e altre molecole impregnate nelle pareti ceramiche. Invece di cercare un singolo «colpevole» chimico, hanno cercato schemi più ampi: la presenza o l'assenza di gruppi di composti e la miscela complessiva di acidi grassi. Strumenti statistici hanno poi verificato se certi tipi di recipienti si raggruppavano chimicamente o si confondevano con la media del cimitero.

Cosa c'era dentro le ceramiche rituali?

Sono emerse diverse combinazioni chimiche ricorrenti. Molti vasi speciali presentavano segni di oli vegetali, grassi animali e prodotti di conifere—suggerendo miscele di sostanze untuose, resinose e talvolta aromatiche. I recipienti aggiunti o da offerta posti all'esterno delle camere o sui tetti delle tombe mostravano spesso lipidi vegetali o animali ossidati e marcatori di conifere, suggerendo libagioni, unzioni o la combustione di miscele profumate piuttosto che uso culinario quotidiano. I miniaturizzati riti—piccole fialette e anforette trovate vicino a urne o a piatti-disco—contenevano combinazioni coerenti con semi, noci, bacche, oli vegetali e grassi animali, molto simili a piccoli contenitori per profumi o balsami. Forme insolite come riliti zoomorfi, kernoi e censori indicavano anch'esse oli vegetali, resine e possibilmente prodotti a base di cereali, coerenti con ruoli nel versare, scaldare o bruciare offerte durante le cerimonie.

Urne ordinarie, usi straordinari

I contenitori che ospitavano ossa cremate non erano chimicamente banali. Le urne condividevano molte delle stesse impronte untuose e resinose del gruppo rituale, inclusi marcatori compatibili con resine di conifere e piante aromatiche. Un vaso simile a un'urna in una tomba simbolica conteneva una miscela particolarmente ricca di composti associati a fragranze e forse a piante medicinali o psicoattive. In tutto il cimitero, alcune pentole e ciotole—non tutte nella categoria “speciale”—hanno rivelato tracce tentative di sostanze stimolanti e allucinogene come molecole simili alla efedrina e alla DMT, sebbene gli autori sottolineino che queste identificazioni restano cautelative e richiedono ulteriori verifiche.

Vedere schemi in tracce invisibili

Quando i ricercatori hanno confrontato le impronte chimiche come semplici schemi sì/no invece che come quantità esatte, sono emerse differenze nette. I recipienti aggiunti o da offerta e le forme formalmente speciali hanno formato gruppi distinti rispetto alla linea di base del cimitero; le urne e i riti in miniatura, al contrario, si sovrapponevano maggiormente ai contenitori ordinari. Alcuni composti, come l'acido azelaico e l'acido tiglico, risaltavano come marcatori statistici forti per categorie rituali particolari, spesso comparendo insieme a molecole derivate da conifere. Questo suggerisce che un repertorio limitato di miscele untuose e resinose veniva impiegato ripetutamente in diversi strumenti cerimoniali, seguendo regole condivise piuttosto che improvvisazioni casuali.

I vasi rituali come strumenti di profumo, tatto e trasformazione

Per un non specialista, il messaggio chiave è che non si trattava solo di vecchi vasi casuali. Leggendo i deboli fantasmi chimici intrappolati nelle loro pareti, lo studio mostra che i partecipanti ai funerali dell'Età del Ferro antico a Domasław maneggiavano routinariamente combinazioni di oli vegetali, grassi animali, resine e aromatici durante i riti—unti di corpi e oggetti, versamento di offerte e, occasionalmente, l'uso di preparati psicoattivi. Certi tipi di vasi e collocazioni erano davvero “speciali”, segnati da storie chimiche distinte che corrispondevano alle loro forme insolite e alle posizioni nelle tombe. Nel complesso, il quadro rivela un mondo rituale attentamente coreografato in cui profumo, gusto e tatto aiutavano a guidare i morti—e i vivi—attraverso il dramma della sepoltura.

Citazione: Józefowska, A., Sekulska-Jaworska, J., Gocławski, J. et al. Ritual ceramics from Early Iron Age funerary contexts at Domasław, Lower Silesia, Poland. npj Herit. Sci. 14, 262 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02517-4

Parole chiave: archeologia, riti funerari, analisi dei residui organici, Europa dell'Età del Ferro, ceramiche rituali