Céramiques rituelles provenant de contextes funéraires de l'âge du Fer ancien à Domasław, Basse-Silésie, Pologne

Tombes anciennes et secrets enfermés dans leurs pots

Imaginez tenter de reconstituer une cérémonie funéraire depuis longtemps disparue quand tout ce qui subsiste ce sont des pots brisés et un éparpillement d'ossements. Cette étude porte sur de tels vestiges issus d'un cimetière du début de l'âge du Fer à Domasław, dans l'actuelle Pologne du sud‑ouest, pour déterminer non seulement comment les gens inhumaient leurs morts, mais aussi quels types d'huiles, de graisses, de résines et peut‑être même de mélanges psychotropes ils utilisaient lors du rituel. En combinant l'archéologie et l'enquête chimique, les auteurs montrent que certains vases étaient véritablement des outils rituels « spéciaux », et non de simples récipients quotidiens recyclés pour la tombe.

Vie et mort autour d'un vaste terrain funéraire

Le cimetière de Domasław, utilisé approximativement aux VIIIe–VIe siècles av. J.‑C., est l'un des plus grands sites funéraires préhistoriques de la région, comptant plus de 2000 tombes et environ 9000 vases en céramique. La plupart des sépultures contiennent des ensembles coordonnés de grands vases et jarres pour le stockage et le versement, ainsi que des bols et des coupes pour servir et boire — l'équipement du banquet accompagnant les morts. Mélangés à ces pièces se trouvent des objets inhabituels : vases à becs zoomorphes, encensoirs, petites fioles miniatures, disques semblables à des assiettes et petits idoles, ainsi que des récipients placés à des emplacements atypiques comme les toits de tombe, des fossés ou des fosses séparées. Les archéologues soupçonnaient que ces curiosités jouaient des rôles cérémoniels spécifiques, mais leur fonction exacte restait incertaine.

Transformer les pots en témoins chimiques

Pour vérifier si les vases « rituels » étaient réellement utilisés différemment des ensembles funéraires standards, l'équipe a échantillonné 40 de ces pièces particulières et les a comparées à 34 vases, jarres, bols et coupes plus ordinaires. À l'aide de chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse, ils ont extrait des traces de graisses anciennes et d'autres molécules imprégnées dans les parois céramiques. Plutôt que de chercher un unique « indice décisif », ils ont recherché des schémas plus larges : la présence ou l'absence de groupes de composés et le mélange global d'acides gras. Des outils statistiques ont ensuite vérifié si certains types de récipients formaient des groupes chimiques distincts ou s'intégraient à la moyenne du cimetière.

Qu'y avait‑il à l'intérieur des céramiques rituelles ?

Plusieurs ensembles chimiques récurrents sont apparus. Beaucoup de pièces spéciales portaient des traces d'huiles végétales, de graisses animales et de produits de conifères — suggérant des mélanges huileux, résineux et parfois aromatiques. Les récipients ajoutés ou destinés à l'offrande, placés à l'extérieur des chambres ou sur les toits de tombe, montraient souvent des lipides végétaux ou animaux oxydés et des marqueurs de conifères, évoquant des libations, onctions ou combustions de mélanges odorants plutôt que de la cuisine quotidienne. Les rhyta miniatures — petites fioles et vases retrouvés près d'urnes ou de disques — contenaient des combinaisons compatibles avec des graines, noix, baies, huiles végétales et graisses animales, comme de petits contenants pour parfums ou baumes. Des formes inhabituelles telles que rhyta zoomorphes, kernoi et censiers indiquaient aussi la présence d'huiles végétales, de résines et possiblement de produits à base de céréales, correspondant à des usages de versement, réchauffage ou combustion d'offrandes lors de cérémonies.

Urnes ordinaires, usages extraordinaires

Les contenants renfermant des ossements incinérés n'étaient pas chimiquement anodins. Les urnes partageaient bon nombre des mêmes signatures huileuses et résineuses que le groupe rituel, y compris des marqueurs compatibles avec des résines de conifères et des plantes aromatiques. Une urne‑type dans une tombe symbolique contenait un mélange particulièrement riche de composés associés à des fragrances et possiblement à des plantes médicinales ou psychoactives. Sur l'ensemble du cimetière, quelques pots et bols — pas tous dans la catégorie « spéciale » — ont livré des traces prudentes de substances stimulantes et hallucinogènes telles que des molécules de type éphedrine et DMT, bien que les auteurs soulignent que ces identifications restent prudentes et nécessitent des analyses complémentaires.

Voir des motifs dans des traces invisibles

Lorsque les chercheurs ont comparé les empreintes chimiques sous forme de motifs oui/non plutôt que de quantités exactes, des différences nettes sont apparues. Les récipients ajoutés ou à offrandes et les formes formellement spéciales formaient des groupes distincts par rapport à la ligne de base du cimetière ; les urnes et les rhyta miniatures, en revanche, chevauchaient davantage les contenants ordinaires. Certains composés, comme l'acide azélaïque et l'acide tiglique, se sont révélés être de forts marqueurs statistiques pour des catégories rituelles particulières, apparaissant souvent conjointement avec des molécules dérivées des conifères. Cela suggère qu'un répertoire limité de mélanges huileux et résineux était utilisé de manière répétée à travers différents outils cérémoniels, suivant des règles partagées plutôt que l'improvisation aléatoire.

Les pots rituels comme outils d'odeur, de contact et de transformation

Pour un non‑spécialiste, le message clé est que ce n'étaient pas de simples vieux pots aléatoires. En lisant les faibles fantômes chimiques piégés dans leurs parois, l'étude montre que les personnes du début de l'âge du Fer à Domasław manipulaient régulièrement des combinaisons d'huiles végétales, de graisses animales, de résines et d'aromatiques lors des funérailles — pour oindre corps et objets, verser des offrandes et peut‑être parfois préparer des breuvages psychoactifs. Certains types de récipients et leurs emplacements étaient véritablement « spéciaux », marqués par des histoires chimiques distinctes qui correspondaient à leurs formes inhabituelles et à leur position dans la tombe. Ensemble, le tableau révèle un monde rituel soigneusement chorégraphié où l'odeur, le goût et le toucher guidaient les morts — et les vivants — à travers le drame de l'inhumation.

Citation: Józefowska, A., Sekulska-Jaworska, J., Gocławski, J. et al. Ritual ceramics from Early Iron Age funerary contexts at Domasław, Lower Silesia, Poland. npj Herit. Sci. 14, 262 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02517-4

Mots-clés: archéologie, rituels funéraires, analyse des résidus organiques, Europe de l'âge du Fer, céramiques rituelles