La exposición urbana mundial cercana a volcanes está aumentando: un análisis espacio-temporal de 1975 a 2030

Por qué las ciudades y los volcanes importan en la vida cotidiana

Cada vez más personas se trasladan a las ciudades, y muchas de esas urbes están sorprendentemente cerca de volcanes activos. Este estudio analiza cómo las áreas urbanas de todo el mundo han crecido alrededor de volcanes en la última mitad de siglo y hacia dónde se dirigen en 2030. Entender estos patrones es importante porque una sola erupción puede interrumpir viviendas, carreteras, electricidad, agua, empleos e incluso economías nacionales, mucho más allá del propio volcán.

Dónde vive la gente cerca de volcanes

Los investigadores estudiaron 1.264 volcanes que han estado activos en los últimos 11.000 años y todas las ciudades situadas dentro de 100 kilómetros de ellos. Utilizando mapas globales detallados de población y áreas construidas desde 1975 hasta 2020, además de proyecciones para 2025 y 2030, contaron cuántas ciudades y cuántas personas se encuentran dentro de franjas de distancia establecidas alrededor de cada volcán. Hoy, unas 853 millones de personas viven a menos de 100 kilómetros de estos volcanes, y aproximadamente la mitad de ellas vive en ciudades. Esa proporción ha crecido desde el 44 % en 1975 y se espera que alcance alrededor del 52 % —unos 473 millones de residentes urbanos— para 2030. En este periodo, se proyecta que el número de ciudades expuestas más que se duplicará, pasando de 582 a 1.196, mientras que su población combinada crecerá un 154 %.

A qué distancia del cráter suelen asentarse las personas

Las personas no se distribuyen de forma uniforme alrededor de los volcanes. A escala global, el mayor número de habitantes urbanos vive a entre 20 y 30 kilómetros de distancia: lo bastante cerca como para ser alcanzados por erupciones graves, pero no sobre las laderas. Se espera que la población urbana dentro de esta franja aumente de unos 25 millones en 1975 a casi 62 millones en 2030. Muy pocos residentes urbanos viven a menos de 10 kilómetros de un volcán, y cuando ocurre suele ser en islas pequeñas o en entornos con escasez de suelo. El estudio también muestra que los barrios urbanos más alejados de los volcanes tienden a ser más densos que los cercanos: desde 2000, las mayores densidades medias urbanas suelen encontrarse a 70–80 kilómetros, mientras que las áreas dentro de 10 kilómetros se mantienen relativamente poco densas. Esto sugiere que tanto límites naturales (como pendientes pronunciadas y zonas de exclusión) como normas de planificación han mantenido las mayores densidades alejadas de las zonas más peligrosas.

Puntos críticos de crecimiento y aumento de la exposición

Las superposiciones volcán–ciudad no se distribuyen uniformemente por el planeta. el sudeste asiático y el este de Asia representan actualmente la mayor parte de la población urbana expuesta, con Indonesia, Japón y Filipinas destacando. Regiones africanas, sobre todo el este de África alrededor de ciudades como Adís Abeba, muestran algunos de los crecimientos más rápidos en las últimas décadas. En México y Centroamérica, grandes ciudades como Ciudad de México y San Salvador ya albergan poblaciones importantes relativamente cerca de volcanes; el crecimiento allí está ahora desacelerándose o desplazándose hacia el exterior. En conjunto, alrededor del 85 % de las ciudades cercanas a volcanes han ampliado su área edificada desde 1975, y casi el 60 % se han vuelto más densas en al menos un periodo de cinco años. En muchas ciudades que abarcan varias franjas de distancia, aproximadamente la mitad crece preferentemente hacia sus volcanes cercanos, en lugar de hacerlo de manera equitativa en todas las direcciones.

Historias locales tras las cifras globales

Para ilustrar cómo se ven estas tendencias sobre el terreno, el estudio se centra en nueve ciudades, incluidas Yakarta y Bandung en Indonesia, Manila en Filipinas, Tokio en Japón, Nápoles en Italia, Quito en Ecuador, San Salvador en El Salvador y Adís Abeba en Etiopía. En megaurbes costeras como Yakarta, Manila y Nápoles, el crecimiento urbano está comprimido entre volcanes y mar, empujando barrios densos hacia zonas que podrían ser afectadas por flujos de lava, ceniza o aludes de lodo. En San Salvador, la vivienda informal se ha extendido por las laderas volcánicas donde la tierra es más barata, a pesar de los peligros conocidos. En Adís Abeba y Quito, la expansión sigue carreteras y valles montañosos, a veces conduciendo a las personas hacia o lejos de probables rutas de flujo. Al combinar los contornos urbanos a lo largo del tiempo con las direcciones de viento típicas y las posibles rutas de flujo basadas en la topografía, los autores muestran cómo carreteras, el desarrollo turístico y la escasez de vivienda pueden empujar el crecimiento hacia zonas de riesgo incluso cuando los peligros son bien conocidos.

Qué implica esto para futuras erupciones

El estudio se centra en la exposición —dónde están las personas y los edificios— más que en el riesgo completo, que también depende de la solidez de las construcciones, la planificación de emergencias y la vulnerabilidad social. Aun así, el mensaje es claro: si las tendencias actuales continúan, más personas, infraestructuras y redes urbanas estrechamente conectadas estarán en el camino de los peligros volcánicos. Esto aumenta las probabilidades de que futuras erupciones interrumpan no solo pueblos cercanos, sino regiones enteras a través de carreteras dañadas, líneas eléctricas, puertos y cadenas de suministro. Los autores sostienen que los mapas globales de cómo las ciudades se expanden hacia los volcanes pueden ayudar a gobiernos y planificadores a decidir dónde endurecer las normas de uso del suelo, orientar nuevas viviendas e infraestructuras y priorizar estudios locales detallados de peligros. En los lugares donde alejarse no es realista, sugieren que un diseño más inteligente, edificios más resistentes y una evacuación y monitorización coordinadas serán cruciales para mantener más seguras a las ciudades en crecimiento a la sombra de los volcanes.

Cita: Meredith, E.S., Teng, R.X.N., Jenkins, S.F. et al. Global urban exposure near volcanoes is increasing: a spatio-temporal analysis from 1975 to 2030. npj Nat. Hazards 3, 40 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00203-w

Palabras clave: peligros volcánicos, crecimiento urbano, riesgo de desastres, exposición de la población, planificación urbana