La adicionalidad limita la inversión en secuestro de carbono

Por qué importan el carbono del suelo y los ingresos agrícolas

La mayoría de los suelos agrícolas del mundo han perdido gran parte de su carbono natural, lo que perjudica tanto la producción de alimentos como el clima. Este estudio plantea una pregunta simple pero potente: ¿qué pasaría si a los agricultores se les pagara no solo por el carbono nuevo que añaden a sus tierras, sino también por el carbono que ya está almacenado allí? Al tratar el carbono del suelo como un activo financiero de larga duración, los autores exploran cómo cambiar las reglas de los mercados de carbono podría desbloquear inversiones mucho mayores en prácticas que reconstruyen suelos sanos.

Cómo las reglas actuales frenan las soluciones climáticas del suelo

Los mercados de carbono actuales siguen una regla llamada «adicionalidad». Según esta regla, un agricultor solo obtiene créditos por el carbono que no se habría almacenado sin los pagos por carbono. El carbono ya presente en el suelo, o las ganancias derivadas de prácticas comunes como la aplicación de estiércol, por lo general no cuentan. Esto protege el valor climático de los créditos, pero también significa que una gran parte del carbono real del suelo se trata como si no tuviera valor financiero. Los adoptantes tempranos de buenas prácticas quedan fuera, los métodos de bajo coste se etiquetan a menudo como “práctica habitual” y el papeleo necesario para demostrar la adicionalidad puede ser complejo y costoso.

Convertir el carbono del suelo en un activo real

Los autores proponen un enfoque distinto: crear una clase de activo de carbono para el carbono activo almacenado en los primeros 30 centímetros del suelo de cultivo. En este diseño, un agricultor recibe pagos anuales continuos por cada unidad de carbono estable del suelo, sin importar cuándo se incorporó, siempre que permanezca en su lugar. Si posteriormente se pierde carbono por erosión o cambios en el uso del suelo, el activo se reduce y su valor disminuye, de modo que los compradores del activo asumen el riesgo de que el carbono pueda liberarse. Esto desplaza el foco de comprobar si cada práctica es “adicional” a simplemente medir y recompensar la cantidad total de carbono almacenado en el suelo.

Probar la idea con un modelo de explotación en Texas

Para ver cómo este cambio podría influir en el comportamiento, los investigadores construyeron un modelo económico de una explotación agrícola típica de Texas. Examinaron dos tipos de agricultores: los que cultivan oleaginosas y cereales, y los que cultivan hortalizas y melones. Los agricultores pueden invertir en enmiendas del suelo, como compost de estiércol o biocarbón, que aumentan el carbono del suelo con el tiempo pero implican costes iniciales. El modelo sigue los beneficios tanto de los rendimientos de los cultivos como de los pagos por carbono y plantea cómo invertiría un agricultor que busca maximizar beneficios durante 45 años bajo dos escenarios de política: la regla actual de adicionalidad y un activo de carbono del suelo totalmente monetizable.

Qué ocurre cuando se paga por todo el carbono almacenado en el suelo

Con un precio del carbono vinculado a 150 dólares por tonelada de dióxido de carbono, el modelo muestra que la regla de adicionalidad conduce a casi ningún incremento adicional de carbono en el suelo para 2050. Para las explotaciones representativas, el carbono del suelo en realidad tiende a disminuir porque hay muy pocos incentivos financieros para invertir. Cuando el carbono del suelo se trata como un activo completo, la situación cambia drásticamente. Los agricultores de oleaginosas y cereales aumentan sus existencias de carbono del suelo en aproximadamente 26,9 toneladas de carbono por hectárea, un aumento de alrededor del 272 por ciento respecto a su reserva inicial. Los agricultores de hortalizas y melones añaden alrededor de 30,1 toneladas por hectárea, un aumento de aproximadamente el 304 por ciento. Pruebas de sensibilidad con distintas condiciones del suelo y horizontes temporales más cortos muestran el mismo patrón: una vez que todo el carbono almacenado en el suelo se monetiza, los agricultores invierten más en construirlo y mantenerlo.

Límites, preguntas abiertas y qué significa

El estudio se basa en un modelo matemático más que en ensayos de campo parcela por parcela, y no simula la biología fina de los suelos. Asume condiciones promedio y no puede captar toda la diversidad de suelos, cultivos y estilos de manejo. Trabajos futuros necesitarán modelos mejores de los procesos del suelo, datos agrícolas más detallados y un diseño cuidadoso de cómo funcionaría en la práctica un índice de carbono del suelo. Aun así, los resultados resaltan una idea clave para la política: cuando el carbono del suelo se trata como riqueza real que genera un ingreso constante, los agricultores tienen más incentivos para invertir en prácticas que fijan carbono en el suelo.

Conclusión para el clima y la agricultura

Para un lector no especializado, el mensaje central es claro. Las reglas actuales de los mercados de carbono intentan proteger el medio ambiente pero, sin querer, dejan gran parte del carbono del suelo “varado” sin valor. Esta investigación sugiere que pagar a los agricultores por la reserva total de carbono almacenada en sus suelos podría aumentar considerablemente la cantidad de carbono que conservan y añaden, además de favorecer tierras más fértiles y productivas. En otras palabras, tratar el carbono del suelo como una cuenta de ahorro a largo plazo podría beneficiar tanto a los resultados económicos de los agricultores como a los objetivos climáticos del planeta.

Cita: Kannegieter, S., Medlock, K.B. Additionality constrains investment in carbon sequestration. npj Sustain. Agric. 4, 40 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00155-8

Palabras clave: carbono del suelo, mercados de carbono, agricultura de carbono, biocarbón, agricultura sostenible