Sindemias de factores de riesgo complejos en adolescentes: hallazgos de la encuesta sobre conductas de riesgo juvenil, 2021

Por qué los riesgos para la salud de los adolescentes raramente vienen solos

Muchos adolescentes no afrontan un solo problema de salud a la vez. El estrés escolar, las preocupaciones sobre el futuro, el consumo de alcohol o drogas, la sexualidad y las secuelas emocionales de la pandemia de COVID-19 pueden acumularse y retroalimentarse entre sí. Este estudio analiza cómo se agrupan estos problemas en adolescentes reales de Estados Unidos —y qué jóvenes resultan más afectados— para que padres, educadores y responsables políticos puedan diseñar apoyos que reflejen la vida real de los adolescentes en lugar de tratar cada problema de forma aislada.

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Los investigadores utilizaron datos de más de 17.000 estudiantes de secundaria que completaron la Encuesta sobre Conductas de Riesgo Juvenil de EE. UU. en 2021, durante la pandemia de COVID-19. La encuesta preguntó sobre alcohol, marihuana, cigarrillos y vapeo; sentimientos de depresión y pensamientos suicidas; conductas sexuales como el uso de preservativos y el número de parejas; y estrés relacionado con la pandemia, incluyendo mala salud mental y la pérdida de empleo de algún progenitor. En lugar de examinar cada conducta por separado, el equipo aplicó un método estadístico que agrupa a los adolescentes en “perfiles” según cómo se agrupan sus respuestas de forma natural. Este enfoque, inspirado en la teoría de las ‘sindemias’, considera los problemas de salud como entrelazados y modelados por condiciones sociales y económicas, no como malas decisiones aisladas.

Cinco perfiles de riesgo distintos entre los adolescentes

El análisis reveló cinco grupos distintos. El grupo más numeroso, etiquetado como de bajo riesgo, representó aproximadamente el 41% de los estudiantes y comunicó poco o ningún consumo de sustancias, ausencia de actividad sexual y niveles muy bajos de depresión o pensamientos suicidas. Un segundo grupo, bajo riesgo con angustia por COVID, también mostró pocas conductas de riesgo externas pero tasas muy altas de sentirse deprimido y de pensar en el suicidio, junto con una fuerte tensión emocional por la pandemia. Un tercer grupo, experimentadores de riesgo moderado, incluyó a adolescentes que habían comenzado a tener relaciones sexuales y probado alcohol o marihuana, pero con niveles más bajos de consumo intenso o reciente y preocupaciones de salud mental de carácter más moderado.

Cuando el consumo de sustancias, la sexualidad y la angustia se entrecruzan

Dos grupos más pequeños soportaban cargas especialmente pesadas. El grupo complejo de alto riesgo —alrededor del 15% de la muestra— informó uso reciente frecuente de alcohol, marihuana, cigarrillos y cigarrillos electrónicos; inicio sexual temprano; múltiples parejas; sexo bajo la influencia de sustancias; y bajo uso de preservativos. También presentaron elevados niveles de depresión, pensamientos suicidas y angustia relacionada con la pandemia, y tenían más probabilidades de tener un progenitor que perdió el empleo por la COVID-19. Otro grupo, de polisustancia reciente con angustia por COVID, mostró niveles similares de consumo frecuente de alcohol, marihuana y vapeo pero, en gran parte, sin actividad sexual. No obstante, estos adolescentes tenían altas tasas de depresión, pensamientos suicidas y un fuerte impacto emocional por la pandemia, lo que sugiere que pueden existir luchas internas graves incluso sin conductas sexuales de riesgo visibles.

Quiénes acaban en los grupos de mayor riesgo

El estudio también examinó qué adolescentes tenían más probabilidades de caer en cada perfil. Las chicas y los jóvenes de minorías sexuales —aquellos que se identifican como lesbianas, gais, bisexuales u otras identidades no heterosexuales— tenían significativamente más probabilidades de aparecer en las clases de alto riesgo y de alta angustia que en el grupo de bajo riesgo. Los adolescentes hispanos multirraciales también estaban sobrerrepresentados en el perfil de riesgo más complejo, mientras que los estudiantes asiáticos tenían menos probabilidades de estar en las clases de más alto riesgo. Los estudiantes mayores, en particular los de 12.º grado, tendían a mostrar patrones más complejos de consumo de sustancias y riesgo sexual que los de 9.º grado. Estos patrones apuntan a presiones sociales y estructurales estratificadas, incluida la discriminación, el estrés cultural y el acceso desigual a apoyos.

Qué significa esto para ayudar a los adolescentes

En lugar de tratar el consumo de sustancias, la salud mental y la conducta sexual como problemas separados, los autores sostienen que forman parte de una misma red interactiva moldeada por la desigualdad y las disrupciones de la pandemia. Sus hallazgos sugieren que los programas uniformes que se centran en una sola conducta —como solo el consumo de alcohol— probablemente no lleguen a los adolescentes que más necesitan ayuda. En su lugar, las escuelas, los sistemas de salud y las comunidades deberían desarrollar programas integrados y culturalmente sensibles que aborden el ánimo, las estrategias de afrontamiento, las relaciones y la seguridad al mismo tiempo. Se necesita atención especial para las chicas, los jóvenes de minorías sexuales y los adolescentes multirraciales e hispanos, que soportan una proporción desproporcionada de riesgos combinados. Al adoptar esta visión más amplia, podemos avanzar hacia la prevención de problemas de salud y sociales a largo plazo que comienzan en la adolescencia.

Cita: Hill, A.V., Grant, M.J., Blake, J. et al. Syndemics of complex risk factors in adolescents: findings from the youth risk behavior survey, 2021. npj Mental Health Res 5, 23 (2026). https://doi.org/10.1038/s44184-026-00203-8

Palabras clave: salud mental adolescente, consumo de sustancias, conducta sexual de riesgo, estrés por COVID-19, patrones sindémicos