Syndemien komplexer Risikofaktoren bei Jugendlichen: Ergebnisse der Youth Risk Behavior Survey, 2021

Warum Gesundheitsrisiken bei Jugendlichen selten einzeln auftreten

Viele Jugendliche stehen nicht nur vor einer einzigen Gesundheitsherausforderung. Stress durch die Schule, Zukunftsängste, Alkohol- oder Drogenkonsum, Sexualität und die emotionale Belastung durch die COVID-19-Pandemie können sich anhäufen und gegenseitig verstärken. Diese Studie untersucht, wie sich diese Probleme bei echten Jugendlichen in den Vereinigten Staaten häufen — und welche jungen Menschen am stärksten betroffen sind — damit Eltern, Pädagogen und politische Entscheidungsträger Unterstützungsangebote entwickeln können, die dem Leben von Jugendlichen entsprechen, statt jedes Thema isoliert zu behandeln.

Das größere Bild der Herausforderungen für Jugendliche erkennen

Die Forschenden nutzten Daten von mehr als 17.000 Highschool-Schülerinnen und -Schülern, die 2021 während der COVID-19-Pandemie die U.S. Youth Risk Behavior Survey ausfüllten. Die Befragung fragte nach Alkohol-, Marihuana-, Zigaretten- und E-Zigaretten-Konsum; Gefühlen von Depression und Suizidgedanken; sexuellem Verhalten wie Kondomgebrauch und Anzahl der Partner; sowie pandemiebedingtem Stress, einschließlich schlechter psychischer Gesundheit und Jobverlust eines Elternteils. Anstatt jedes Verhalten einzeln zu untersuchen, wandte das Team eine statistische Methode an, die Jugendliche in „Profile“ gruppiert, basierend darauf, wie sich ihre Antworten natürlich clustern. Dieser Ansatz, inspiriert von der „Syndemik“-Theorie, betrachtet Gesundheitsprobleme als verflochten und durch soziale und wirtschaftliche Bedingungen geformt, nicht als isolierte Fehlentscheidungen.

Fünf verschiedene Risikoprofile unter Jugendlichen

Die Analyse identifizierte fünf unterschiedliche Gruppen. Die größte Gruppe, als Niedrigrisiko bezeichnet, machte etwa 41 % der Teilnehmenden aus und berichtete von wenig bis keinem Substanzkonsum, keiner sexuellen Aktivität und sehr niedrigen Werten bei Depressionen oder Suizidgedanken. Eine zweite Gruppe, Niedrigrisiko mit COVID-Belastung, zeigte ebenfalls wenig sichtbares Risikoverhalten, wies jedoch sehr hohe Raten von depressive Gefühlen und Suizidgedanken sowie starke emotionale Belastungen durch die Pandemie auf. Eine dritte Gruppe, mäßige Risikoprobierer, umfasste Jugendliche, die mit dem Sex begonnen hatten und Alkohol oder Marihuana ausprobiert hatten, jedoch geringere Raten von starkem oder aktuellem Konsum und moderatere psychische Probleme zeigten.

Wenn Substanzkonsum, Sexualität und Belastung zusammenstoßen

Zwei kleinere Gruppen trugen besonders schwere Lasten. Die komplexe Hochrisikogruppe — etwa 15 % der Stichprobe — berichtete von häufigem kürzlichem Konsum von Alkohol, Marihuana, Zigaretten und E-Zigaretten; frühem sexuellen Debüt; mehreren Partnern; Sex unter Substanzeinfluss; und geringem Kondomgebrauch. Sie hatten außerdem hohe Werte bei Depressionen, Suizidgedanken und pandemiebedingter Belastung und waren häufiger davon betroffen, dass ein Elternteil wegen COVID-19 den Arbeitsplatz verlor. Eine andere Gruppe, aktueller Mehrfachsubstanzkonsum mit COVID-Belastung, zeigte ähnliche Niveaus von häufigem Alkohol-, Marihuana- und Vaping-Konsum, jedoch größtenteils keine sexuelle Aktivität. Diese Jugendlichen wiesen dennoch hohe Raten von Depressionen, Suizidgedanken und starke emotionale Auswirkungen durch die Pandemie auf, was darauf hindeutet, dass ernste innere Belastungen auch ohne sichtbares sexuelles Risikoverhalten existieren können.

Wer in den höchsten Risikogruppen landet

Die Studie untersuchte auch, welche Jugendlichen am wahrscheinlichsten in welches Profil fallen. Mädchen und sexuelle Minderheiten — jene, die sich als lesbisch, schwul, bisexuell oder andere nicht-heterosexuelle Identitäten bezeichnen — waren deutlich häufiger in Hochrisiko- und Hochbelastungsklassen vertreten als in der Niedrigrisiko-Gruppe. Multirassische hispanische Jugendliche waren ebenfalls in dem komplexesten Risikoprofil überrepräsentiert, während asiatische Schülerinnen und Schüler seltener in den höchsten Risikoklassen zu finden waren. Ältere Schülerinnen und Schüler, insbesondere die 12. Klassenstufe, zeigten tendenziell komplexere Muster von Substanzkonsum und sexuellem Risiko als Neuntklässler. Diese Muster deuten auf geschichtete soziale und strukturelle Druckfaktoren hin, einschließlich Diskriminierung, kulturellem Stress und ungleichem Zugang zu Unterstützung.

Was das für die Unterstützung von Jugendlichen bedeutet

Statt Substanzkonsum, psychische Gesundheit und sexuelles Verhalten als getrennte Probleme zu behandeln, argumentieren die Autorinnen und Autoren, dass sie Teil eines einzigen, interagierenden Geflechts sind, das von Ungleichheit und pandemiebedingten Störungen geprägt ist. Ihre Ergebnisse legen nahe, dass Einheitsprogramme, die sich nur auf ein Verhalten konzentrieren — etwa allein auf Alkoholkonsum — kaum die Jugendlichen erreichen werden, die am dringendsten Hilfe benötigen. Stattdessen sollten Schulen, Gesundheitssysteme und Gemeinden integrierte, kulturell sensible Programme entwickeln, die Stimmung, Coping, Beziehungen und Sicherheit gleichzeitig ansprechen. Besondere Aufmerksamkeit ist erforderlich für Mädchen, sexuelle Minderheiten sowie multirassische und hispanische Jugendliche, die einen unverhältnismäßig großen Anteil kombinierter Risiken tragen. Durch diese breitere Perspektive können wir dem Ziel näherkommen, langfristige gesundheitliche und soziale Probleme zu verhindern, die in den Teenagerjahren beginnen.

Zitation: Hill, A.V., Grant, M.J., Blake, J. et al. Syndemics of complex risk factors in adolescents: findings from the youth risk behavior survey, 2021. npj Mental Health Res 5, 23 (2026). https://doi.org/10.1038/s44184-026-00203-8

Schlüsselwörter: psychische Gesundheit von Jugendlichen, Substanzkonsum, sexuelles Risikoverhalten, COVID-19-Stress, syndemische Muster