Espacios urbanos azules y verdes: distribución, equidad social e implicaciones ecológicas en Gran Bretaña

Por qué importan el agua y la vegetación en las ciudades

Las ciudades suelen imaginarse como interminable hormigón, pero también contienen bolsillos vitales de agua y vegetación que silenciosamente sostienen nuestra salud y el mundo natural. Este estudio analiza casi 500 poblaciones y ciudades de Gran Bretaña para plantear una pregunta sencilla con consecuencias de gran alcance: ¿con qué justicia se comparten ríos, canales, costas, estanques, parques y otras áreas naturales entre distintas comunidades, y qué implica eso para la fauna y la resiliencia climática?

Dos colores de la naturaleza en la ciudad

Los investigadores distinguen dos tipos principales de naturaleza urbana. Los espacios “azules” son lugares donde el agua es la característica dominante, desde canales y ríos hasta playas, estuarios y pequeños estanques. Los espacios “verdes” incluyen parques, bosques, jardines, márgenes de carreteras y otros terrenos vegetados. Ambos pueden enfriar las ciudades, reducir el riesgo de inundaciones, limpiar el aire y ofrecer lugares para hacer ejercicio y relajarse. Sin embargo, la mayoría de trabajos previos, en Gran Bretaña y en otros lugares, se han centrado en la vegetación y han tratado el agua como una nota al final. Este estudio buscó corregir ese desequilibrio construyendo un panorama nacional detallado sobre dónde están los espacios azules, qué área ocupan y quién vive cerca de ellos.

Mapear el agua oculta en las zonas urbanas

Para ello, el equipo combinó varios mapas de alta calidad y conjuntos de datos gubernamentales. Empezaron con los contornos oficiales de las zonas edificadas y ampliaron cada límite urbano en 200 metros para capturar playas, orillas de ríos y terrenos naturales próximos que la gente puede ver o alcanzar a pie con facilidad. Superpusieron un mapa de cobertura del suelo que divide Gran Bretaña en 21 tipos de hábitats, desde bosques y praderas hasta marismas salinas. Dado que los mapas gruesos a menudo omiten ríos estrechos, canales y pequeños estanques, los investigadores añadieron capas de mayor resolución de la agencia cartográfica nacional para trazar mejor cursos de agua y líneas de costa. Finalmente, agruparon todo el suelo en tres categorías amplias: azul (hábitats relacionados con el agua), verde (hábitats vegetados) y gris (edificios y otras superficies duras), y calcularon cuánto de cada categoría existía en cada ciudad.

Dónde se encuentran los espacios azules y verdes

Los resultados muestran que los espacios azules están presentes casi en todas partes pero suelen ser escasos en comparación con otros tipos de suelo. En promedio, solo alrededor del 3–4 % del suelo urbano es azul, frente a aproximadamente un tercio verde y casi dos tercios gris. Las ciudades costeras y estuarinas destacan como las más “azules”, gracias a su proximidad al mar y a los ríos mareales, mientras que la mayoría de ciudades del interior tienen muy poca agua abierta. Curiosamente, a medida que las ciudades costeras crecen y se vuelven más densas, la proporción de espacio azul tiende a disminuir, posiblemente porque el nuevo desarrollo avanza tierra adentro o reemplaza hábitats ribereños. Las ciudades del interior muestran el patrón opuesto: las ciudades interiores más grandes suelen tener algo más de espacio azul, quizás debido a embalses, lagos de parque y cuerpos de agua artificiales construidos para el abastecimiento y la recreación.

Naturaleza, pobreza y remodelaciones urbanas

Los investigadores pasaron después a cuestiones sociales: ¿cómo se alinean estos patrones con la dificultad económica? En Inglaterra compararon la cobertura azul y verde, así como la variedad general de tipos de suelo, con un índice oficial que clasifica las áreas de más a menos desfavorecidas. El espacio verde mostró una clara división social: las zonas más ricas tienden a tener más vegetación. El espacio azul, sin embargo, fue sorprendentemente uniforme a lo largo de la escala de privación, lo que sugiere que ríos, canales, costas y otros cuerpos de agua no están tan sesgados hacia barrios más acomodados—al menos en términos de área simple. Otro resultado llamativo es que las ciudades más desfavorecidas tienden a tener una mayor mezcla de distintos tipos de suelo, incluidos solares industriales residuales y terrenos agrestes que pueden albergar una fauna diversa. Cuando las ciudades se regeneran, estos parches variados suelen sustituirse por superficies más uniformes, céspedes muy gestionados y pavimentos, lo que puede reducir la diversidad de hábitats incluso cuando aumenta la riqueza.

Qué significa esto para las ciudades del futuro

En conjunto, el estudio muestra que los lugares ricos en agua en las ciudades son tanto más raros como distribuidos de forma diferente que las áreas verdes, pero igual de importantes para la salud y la biodiversidad. Dado que el espacio azul es limitado—especialmente en el interior—y no es fácil de ampliar, los autores sostienen que debe protegerse cuidadosamente e integrarse en la planificación de nuevas viviendas, transporte y defensas frente a inundaciones. También advierten de que la renovación urbana puede suavizar sin querer los paisajes mixtos y descuidados que sostienen a muchas especies. Para un futuro urbano más justo y sostenible, recomiendan que los planificadores traten los espacios azules y verdes conjuntamente como un único sistema de soporte vital, asegurando que costas, canales, ríos, humedales, parques y rincones silvestres informales sigan siendo accesibles para todos los habitantes de la ciudad.

Cita: Morgan, M.C., Forster, R., Hopkins, C.R. et al. Urban blue and green spaces: distribution, social equity, and ecological implications in Great Britain. npj Urban Sustain 6, 73 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00349-6

Palabras clave: espacios urbanos azules, infraestructura verde, equidad social, humedales y costas, planificación urbana