Serogrupos, perfiles de resistencia a antibióticos y factores de virulencia de Escherichia coli productoras de toxina Shiga no O157 procedentes de ovinos y caprinos

Por qué los animales de granja importan en tu plato

Mucha gente disfruta de la carne y la leche de ovejas y cabras sin ser consciente de que estos animales pueden albergar silenciosamente bacterias intestinales dañinas. Este estudio examina un tipo peligroso de Escherichia coli, un germen asociado a intoxicaciones alimentarias, en ovejas y cabras de Sudáfrica. Al investigar dónde viven estas bacterias, qué riesgo representan y si los antibióticos siguen siendo eficaces contra ellas, la investigación ofrece pistas relevantes para agricultores, consumidores y responsables de salud pública.

Gérmenes que se transmiten de animales a personas

Escherichia coli, o E. coli, vive normalmente de forma inofensiva en los intestinos de humanos y animales, pero algunas cepas producen toxinas Shiga que pueden causar fuertes dolores abdominales, diarrea sanguinolenta y, en casos raros, insuficiencia renal. Estas E. coli productoras de toxina Shiga, llamadas STEC, a menudo se transmiten de animales a personas a través de carne, leche o agua contaminadas. Aunque el ganado vacuno es un portador bien conocido, se sabe mucho menos sobre ovejas y cabras, especialmente en regiones de ingresos bajos y medios. Este estudio se centró en estos animales de granja más pequeños y su entorno para entender con qué frecuencia aparece STEC y cuán peligrosas pueden ser estas cepas.

Qué recogieron y analizaron los científicos

Los investigadores visitaron dos tipos de explotaciones en la provincia de North West de Sudáfrica, una granja comunal en una localidad y una granja comercial. Recogieron 207 muestras, incluidas deposiciones frescas de 114 ovejas y 58 cabras, estiércol de corrales y agua de bebederos y pozos cercanos. En el laboratorio, enriquecieron las muestras en caldo, cultivaron bacterias en placas de agar especiales y usaron pruebas basadas en ADN para confirmar qué colonias eran E. coli y cuáles portaban genes de toxina Shiga. También buscaron otras características que ayudan a las bacterias a adherirse al intestino y causar enfermedad, y agruparon las cepas según estructuras superficiales conocidas como serogrupos O, que se asocian con enfermedades humanas.

Patrones ocultos de riesgo en ovejas y cabras

De todas las muestras, 112 se confirmaron como E. coli y 26 de estas portaban genes de toxina Shiga, por lo que eran STEC. Todas las cepas STEC en este estudio llevaban el gen de la toxina stx1 y una proporción menor también tenía stx2 o un gen de adhesión llamado eae, combinaciones que pueden aumentar la gravedad de la enfermedad. El serogrupo más frecuente fue O128, seguido por O26, O121 y O103, todos tipos no O157 que siguen siendo relevantes en la enfermedad humana. No se encontró el conocido grupo O157. STEC se detectó con más frecuencia en ovejas que en cabras y con mayor frecuencia en animales de mayor edad y en hembras, lo que probablemente refleje el tiempo que estos animales permanecen en la explotación y cómo se gestionan. Estos patrones sugieren que rumiantes pequeños aparentemente sanos pueden actuar como reservorios silenciosos de cepas que podrían entrar en la cadena alimentaria.

Antibióticos perdiendo eficacia

El equipo preguntó luego si los antibióticos comunes aún funcionaban contra estas cepas. Utilizando pruebas de discos estándar, hallaron niveles elevados de resistencia a ampicilina y resistencias notables a eritromicina y estreptomicina, con alguna resistencia además a ceftriaxona, meropenem y gentamicina. Casi todos los aislamientos STEC resistían al menos a un fármaco, y aproximadamente uno de cada diez era resistente a tres o más clases de antibióticos, calificando como multirresistente. Al analizar genes de resistencia en el ADN bacteriano, encontraron que un gen llamado blaSHV, que puede inactivar ciertos antibióticos beta-lactámicos, era muy común. Otros genes de resistencia aparecieron con menor frecuencia, pero su presencia muestra que estos gérmenes portan herramientas genéticas que pueden disminuir la eficacia de medicamentos importantes.

Qué significa esto para la seguridad alimentaria y la salud

En términos sencillos, este estudio muestra que algunas ovejas y cabras en Sudáfrica albergan cepas de E. coli que pueden enfermar gravemente a las personas y que son cada vez más difíciles de tratar con antibióticos de uso habitual. Aunque solo una fracción de las muestras contenía estas bacterias de alto riesgo, su combinación de genes de toxina, serogrupos asociados a enfermedad y genes de resistencia suscita preocupación. Dado que personas, animales y medio ambiente están tan estrechamente interconectados, los autores abogan por un enfoque One Health que vigile estos gérmenes en el ganado, mejore la higiene en granjas y mataderos y oriente un uso más inteligente de antibióticos. Hacerlo puede ayudar a mantener la carne y la leche más seguras y preservar la eficacia de los antibióticos para cuando realmente se necesiten.

Cita: Howard, J., Thekisoe, O., Ramatla, T. et al. Serogroups, antibiotic resistance profiles and virulence factors of non-O157 Shiga-toxin producing Escherichia coli from ovine and caprine. Sci Rep 16, 14798 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44661-8

Palabras clave: Escherichia coli productora de toxina Shiga, ovejas y cabras, resistencia a antibióticos, patógenos transmitidos por alimentos, One Health