Un estudio transversal exhaustivo de las características de las alarmas de los monitores junto a la cama y la carga de alarmas en las unidades hospitalarias

Por qué importan los pitidos junto a la cama

Cualquiera que haya visitado a un familiar en una unidad de cuidados intensivos conoce el coro constante de pitidos y tonos. Estas alarmas deberían avisar a enfermeras y médicos cuando un paciente está en peligro, pero muchas de ellas no señalan un peligro real. Este estudio realiza un análisis profundo y plurianual sobre qué activan realmente los monitores junto a la cama, con qué frecuencia lo hacen y qué implica eso tanto para la seguridad del paciente como para la carga mental del personal clínico.

Una gran mirada a unidades hospitalarias muy ocupadas

Los investigadores examinaron datos de alarmas de cuatro unidades distintas de un gran centro de traumatología: tres unidades de cuidados intensivos y una unidad de cuidados intermedios, que atiende a pacientes bastante graves pero no críticos. Durante cuatro años y medio capturaron más de 2,1 millones de horas monitorizadas procedentes de 17.442 estancias hospitalarias. En ese periodo, los monitores junto a la cama generaron la asombrosa cifra de 65,6 millones de alarmas. Al enlazar estas alarmas con información de la historia clínica electrónica, el equipo pudo ver dónde y cuándo ocurrió cada alarma y qué tipo de problema el monitor creía estar detectando.

La mayoría de las alarmas son sobre máquinas, no sobre pacientes

Para entender el ruido, el equipo agrupó 422 etiquetas de alarma diferentes en 59 categorías prácticas. Uno de los hallazgos más llamativos fue que aproximadamente el 88 por ciento de todas las alarmas eran “técnicas” en lugar de “fisiológicas”. En términos sencillos, la mayoría de las alertas se referían a sensores, cables o la calidad de la señal —cosas como una sonda de oxígeno suelta o un electrodo de electrocardiograma que se había desprendido— y no a cambios reales en la frecuencia cardíaca, la respiración o la presión arterial del paciente. Solo alrededor del 12 por ciento eran verdaderas alarmas fisiológicas que sugerían posible inestabilidad médica. Incluso entre las alarmas lo suficientemente sonoras como para oírse en toda la unidad, más de dos tercios en algunos entornos seguían siendo provocadas por fallos técnicos en lugar de por deterioro del paciente.

Destellos silenciosos y pitidos fuertes

No todas las alarmas emiten un sonido. Muchas son destellos visuales en el propio monitor. En este estudio, casi tres cuartas partes de todas las alarmas fueron “silenciosas”, es decir, aparecían únicamente en la pantalla. Estas fueron abrumadoramente de origen técnico, a menudo relacionadas con mala calidad de la señal o avisos para ajustar el equipo. Las alarmas audibles —esos pitidos familiares que atraviesan la sala— representaron aproximadamente una cuarta parte de todas las alertas. Las unidades variaron en la cantidad que producían, pero las camas de cuidados intensivos normalmente generaban entre 7 y 10 alarmas audibles por paciente cada hora, mientras que las camas de cuidados intermedios generaban unas 5. Estas cifras se traducen en mucho más de cien alarmas audibles por paciente y por día, sin contar aún las alarmas de otros dispositivos como bombas de perfusión o ventiladores.

Carga de alarmas y su coste humano

Los autores introdujeron la idea de “carga de alarmas”, definida como el número de alarmas que cada paciente desencadena por hora de monitorización. En la unidad de cuidados intermedios, el paciente típico generó alrededor de 9 alarmas por hora; en las unidades de cuidados intensivos, esa cifra ascendió a entre 30 y 40. Un pequeño grupo de pacientes representó una gran parte de todas las alarmas, con algunos episodios que superaron las 800 alarmas por hora en sus picos. Las estancias hospitalarias con cargas de alarma especialmente elevadas tendieron a involucrar a adultos mayores, condiciones más graves como infecciones y enfermedades circulatorias, más tiempo en cuidados intensivos y tasas de mortalidad intrahospitalaria más altas. Aunque el estudio no demostró que las alarmas causen peores resultados, los datos subrayan cómo los entornos con muchas alarmas se solapan con pacientes frágiles y con atención de alta presión.

Qué significan estos hallazgos para la atención

La imagen que surge es la de unidades hospitalarias saturadas de alertas, la mayoría derivadas de problemas de equipo y no de crisis médicas reales. Incluso las alarmas silenciosas contribuyen al acto mental de malabarismo que deben realizar enfermeras y médicos, que tienen que decidir si cada destello o tono merece una acción inmediata. Los autores proponen que sensores mejor diseñados, diferencias más claras entre alarmas sobre máquinas y alarmas sobre pacientes, y un enrutamiento más inteligente de ciertas alertas técnicas al personal de apoyo podrían ayudar. Su trabajo proporciona una línea base detallada contra la que hospitales y fabricantes de dispositivos pueden probar nuevas ideas para reducir alarmas innecesarias. Para pacientes y familias, reducir este ruido de fondo podría significar una atención más segura, menos emergencias reales pasadas por alto y un entorno de recuperación más calmado y menos estresante.

Cita: Kraevsky, K., Aqtash, S., Teh, FE. et al. A comprehensive cross-sectional study of bedside monitor alarm characteristics and alarm load across hospital units. Sci Rep 16, 13274 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43028-3

Palabras clave: fatiga por alarmas, monitorización en cuidados intensivos, alarmas clínicas, seguridad del paciente, alertas de dispositivos médicos