Impacto de las infecciones nosocomiales en el desarrollo neurológico y la tasa de rehospitalización en lactantes prematuros con peso al nacer inferior a 1500 g (estudio NINO)

Por qué importan las infecciones en los recién nacidos diminutos

Cuando los bebés nacen muy prematuramente y pesan menos que una bolsa de azúcar, cada infección asusta a familias y médicos. Estos lactantes frágiles suelen pasar semanas en cuidados intensivos neonatales, donde los gérmenes pueden propagarse pese a las estrictas medidas de higiene. Los padres temen, con razón, que las infecciones adquiridas en el hospital puedan dejar secuelas permanentes en el cerebro del niño o provocar enfermedades recurrentes más adelante en la infancia. Este estudio siguió a un amplio grupo de bebés prematuros de muy bajo peso para determinar si esas preocupaciones estaban justificadas y qué problemas de salud tempranos realmente influyen en el desarrollo posterior.

Quiénes eran los bebés y cómo se estudiaron

El equipo investigador revisó retrospectivamente las historias clínicas de un hospital importante en Austria. Incluyeron a 620 lactantes prematuros nacidos entre 2010 y 2018, todos con un peso al nacer inferior a 1500 gramos y supervivientes hasta los dos años. Se documentó con detalle su estancia en la unidad de cuidados intensivos neonatales, incluyendo si desarrollaron infecciones bacterianas sanguíneas o infecciones virales digestivas o respiratorias mientras aún estaban hospitalizados. A los dos años, corregidos por prematuridad, se evaluaron la motricidad, las habilidades cognitivas, la visión y la audición de los niños mediante pruebas estandarizadas y exploraciones clínicas. Los investigadores también registraron todas las readmisiones hospitalarias por infecciones durante los primeros dos años de vida.

Qué se consideró infección y qué se consideró retraso

No todos los episodios febriles se trataron igual. Una infección bacteriana de aparición tardía requirió tanto signos clínicos claros como alteraciones de laboratorio, y con frecuencia un hemocultivo positivo, además de al menos una semana de antibióticos. Las infecciones virales se definieron como enfermedades intestinales o respiratorias iniciadas durante la primera hospitalización y confirmadas mediante frotis o pruebas de heces cuando los bebés presentaban síntomas. Los problemas del desarrollo a los dos años se agruparon bajo el término deterioro del neurodesarrollo. Esto incluyó trastornos motores evidentes como la parálisis cerebral, puntuaciones muy bajas en pruebas cognitivas y pérdida grave de audición o visión que precisara ayudas. De este modo, el equipo pudo comparar de forma estructurada a los niños con y sin infecciones nosocomiales.

Qué encontró el estudio sobre el desarrollo cerebral

Alrededor de uno de cada tres niños del estudio mostró alguna forma de deterioro del desarrollo a los dos años. A primera vista, estos niños parecían tener más probabilidades de haber sufrido infecciones adquiridas en el hospital. Sin embargo, una vez que los investigadores tuvieron en cuenta la edad gestacional al nacer y las complicaciones mayores que habían sufrido, emergió una imagen diferente. Tras este análisis más cuidadoso, ni las infecciones nosocomiales únicas ni las múltiples se destacaron como factor de riesgo independiente para un mal desarrollo. En cambio, los bebés que presentaron hallazgos cerebrales graves en la ecografía, como hemorragias cerca de los espacios de líquido cerebral o áreas de suavización de la sustancia blanca, así como aquellos con obstrucción intestinal o ciertas enfermedades pulmonares crónicas, tuvieron muchas más probabilidades de presentar retrasos.

Qué encontró el estudio sobre las enfermedades posteriores

Un tercio de los niños tuvo que ser ingresado al menos una vez por infecciones durante sus primeros dos años, sobre todo por enfermedades respiratorias o digestivas. Aquellos que habían sufrido infecciones nosocomiales como recién nacidos experimentaron un número ligeramente mayor de episodios infecciosos y tendieron a ser mayores en el momento de las readmisiones posteriores. Aun así, cuando los investigadores ajustaron de nuevo por la prematuridad y otras cuestiones de salud, las infecciones adquiridas en el hospital no predijeron de forma clara quién sería rehospitalizado. El factor más determinante fue, simplemente, haber nacido en un número de semanas de gestación muy bajo, lo que conlleva un sistema inmune y órganos generalmente más frágiles.

Qué significa esto para las familias y los equipos de atención

Para los padres de bebés prematuros muy pequeños, los hallazgos ofrecen cierto grado de tranquilidad. En este amplio grupo monocéntrico, las infecciones nosocomiales por sí solas no parecieron impulsar los problemas de desarrollo a largo plazo ni las estancias hospitalarias recurrentes por infecciones hasta los dos años. En su lugar, las influencias principales en el resultado posterior fueron la prematuridad extrema en sí y las complicaciones clásicas, como la lesión cerebral, la enfermedad pulmonar grave y los problemas intestinales serios. Los resultados subrayan que prevenir y manejar cuidadosamente estas condiciones puede importar más para el futuro del niño que cualquier episodio infeccioso aislado, si bien el control de infecciones sigue siendo vital para proteger a estos recién nacidos altamente vulnerables.

Cita: Resch-Poteralski, E., Maurer-Fellbaum, U., Eichberger, J. et al. Impact of nosocomial infections on neurodevelopmental outcome and rehospitalization rate in preterm infants with birth weight below 1500 g (NINO study). J Perinatol 46, 761–767 (2026). https://doi.org/10.1038/s41372-026-02681-2

Palabras clave: lactantes prematuros, infecciones hospitalarias, neurodesarrollo, muy bajo peso al nacer, rehospitalización