Betydande utsläpp av växthusgaser från översvämmade torrlägen i Kati Thanda Lake Eyre-bassängen i Australien

När torra land plötsligt andas ut

En stor del av jordens landyta är torr under större delen av året, men dessa områden kan efter sällsynta, kraftiga regn förvandlas till stora grunda sjöar och våtmarker. Denna studie undersöker vad som händer med luften vi andas när en av världens stora ökenbassänger i centrala Australien plötsligt översvämmas. Arbetet visar att dessa kortlivade ”inre hav” kan släppa ut överraskande stora mängder växthusgaser på kort tid, med konsekvenser för hur vi förstår och förutsäger klimatförändringar.

En jättebassäng vaknar till liv

Kati Thanda–Lake Eyre-bassängen i centrala Australien är ett av världens största slutna avrinningsområden och täcker ungefär en sjundedel av kontinenten. För det mesta är det ett landskap av torra flodbäddar, dammiga översvämningsslätter och en vidsträckt saltsjö. I början av 2019 skickade två större regnhändelser i bassängens norra tillrinningsområden långsamt rörande översvämningsvatten tusentals kilometer nedströms längs breda, flacka flodsystem. Under månader var normalt torra översvämningsslätter och sjöbottnar täckta av grunt vatten över ett område som vid vissa tillfällen översteg 30 000 kvadratkilometer. Denna sällsynta förvandling gav en möjlighet att mäta hur mycket koldioxid, metan och lustgas som rörde sig från den nyöversvämmade ytan till atmosfären.

Jaga översvämningsvatten från luften

Eftersom bassängen är avlägsen och vägar blir oframkomliga vid översvämningar använde forskarna helikopter och fordon för att samla vattensamples över ungefär 2 200 kilometer av floder, översvämningsvatten, slätter och sjöar. De mätte lösta gaser i vattnet och grundläggande förhållanden som temperatur, salthalt, syre och flöde. Utifrån dessa data beräknade de hur snabbt gaser övergick från vatten till luft över olika typer av översvämmade landskap, såsom snabbt strömmande kanaler, långsamt stående översvämningsvatten och den öppna ytan i Kati Thanda–Lake Eyre. Satellitbilder från NASA användes sedan för att spåra hur stor yta som var våt eller översvämmad varje dag under 2019, vilket gjorde det möjligt för teamet att skala upp punktmätningarna till hela bassängen över hela våtperioden.

Gömda kemiska processer under grunt vatten

När långvarigt torra jordar plötsligt blöts upp börjar det organiska material som byggts upp under torkperioden snabbt brytas ner. Mikrober frossar i detta material, förbrukar syre och frigör koldioxid. I vattenmättade lager där syre har svårt att tränga in producerar andra mikrober metan och omvandlar kväve på sätt som antingen frigör eller konsumerar lustgas. I Lake Eyre-översvämningarna var floder och färskt översvämningsvatten rika på koldioxid och metan, medan de vida översvämningsslätterna kombinerade stor yta med stark gasavgång. Den salta huvud­sjön, däremot, producerade mycket lite metan, troligen eftersom dess extrema salthalt undertrycker de mikrober som normalt bildar denna gas.

Stora utbrott från en till synes tom plats

Genom att kombinera fältmätningarna med satellitbaserade uppskattningar av översvämmad yta beräknade forskarna att bassängen under våtperioden 2019 sannolikt släppte ut i storleksordningen 127 teragram koldioxid och mindre men fortfarande betydande mängder metan, samtidigt som den faktiskt tog upp lite lustgas från luften. Uttryckt som klimatpåverkan över en 20-årsperiod var gasesnettoeffekten ungefär 130 teragram koldioxidekvivalenter. För perspektiv: den koldioxid som emitterades från denna enda flera månader långa översvämningshändelse motsvarade nästan tre procent av de typiska årliga utsläppen från alla världens inlandfloder, och ungefär en tredjedel av Australiens årliga fossila koldioxidutsläpp. Under de våtaste dagarna släppte det översvämmade landskapet ut hundratals gånger mer kol till luften än vad floderna förde vidare nedströms i löst form.

Varför dessa sällsynta översvämningar spelar roll för klimatet

Även om så stora översvämningar är sällsynta kan de spela en oproportionerlig roll i år-till-år-variationer i det globala kolbalansräkningen. Torrländer täcker nästan halva planeten och förväntas uppleva längre torrperioder avbrutna av mer intensiv nederbörd när klimatet blir varmare. Resultaten från Lake Eyre tyder på att när dessa områden översvämmas kan de bli kraftfulla men kortlivade källor till växthusgaser som idag inte fångas väl i klimatmodeller eller övervakningsnätverk. Att förstå hur ofta sådana översvämningar inträffar, hur länge marken förblir våt och hur växtlighet reagerar efteråt kommer att vara avgörande för att avgöra om dessa utsläpp helt enkelt jämnar ut sig över tid eller om de tillför ett betydande extra bidrag till den globala uppvärmningen.

Citering: Eyre, B.D., Rosentreter, J.A. & Erler, D.V. Significant greenhouse gas emissions from flooded drylands in Kati Thanda Lake Eyre basin in Australia. Sci Rep 16, 9884 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35915-6

Nyckelord: översvämning av torrländer, pulser av växthusgaser, Lake Eyre-bassängen, översvämningsslättars utsläpp, variation i kolcykeln