פליטות משמעותיות של גזי חממה מאדמות יבשות מוצפות במערכת אגם קאטי ת'אנדה–אייר באוסטרליה

כשאדמות יבשות נושמות החוצה לפתע

רוב פני היבשה של כדור הארץ יבשים במשך רוב השנה, ואולם אזורים אלה יכולים להפוך לזמן קצר לאגמים רדודים וביצות ענקיים לאחר גשמי עז נדירים. המחקר הזה בוחן מה קורה לאוויר שאנו נושמים כאשר אחד מאגני המדבר הגדולים בעולם במרכז אוסטרליה מוצף לפתע. הממצאים מראים כי ה"ימים הפנימיים" הקצרים האלה יכולים לשחרר זעזועים מפתיעים של גזי חממה, עם משמעות להבנה ולחזוי שינויי האקלים.

אגן פנימי ענקי מתעורר

אגן קאטי ת'אנדה–אגם אייר במרכז אוסטרליה הוא אחד ממערכות הניקוז הסגורות הגדולות בעולם, ומשתרע על כ־שביעית מהיבשת. ברוב הזמן זה נוף של בערוצי נהר יבשים, מישורי שיטפון מעופשים ואגם מלח רחב ידיים. בתחילת 2019 שני אירועים גשם משמעותיים במאגרי המים הצפוניים של האגן שלחו מי שיטפון נעים לאט אלפי קילומטרים במערכות נהר רחבות ושטוחות. במשך חודשים, מישורי שיטפון ומיטות אגם שבדרך כלל יבשות כוסו במים רדודים על פני שטח שברגעים מסוימים עלה על 30,000 קילומטרים רבועים. ההפיכה הנדירה הזו סיפקה הזדמנות למדוד כמה פחמן דו-חמצני, מתאן וחנקן תחמוצת עברו מהמשטחים הטריים המוצפים אל האטמוספירה.

מרדפים אחרי מי השיטפון מן האוויר

מכיוון שהאגן מרוחק והדרכים נעשות בלתי עבירות בזמן שיטפונות, החוקרים השתמשו במסוק ובכלי רכב לאיסוף דגימות מים לאורך כ־2,200 קילומטרים של נהרות, מי שיטפון, מישורי שיטפון ואגמים. הם מדדו גזים מומסים במים ותנאים בסיסיים כמו טמפרטורה, מליחות, חמצן וזרימה. מתוך נתונים אלה חישבו את קצב המעבר של גזים מן המים אל האוויר על פני סוגי נוף מוצפים שונים—כמו תעלות זרימות מהירות, מי שיטפון איטיים ומשטח הפתוח של קאטי ת'אנדה–אגם אייר עצמו. תמונות לוויין של נאס"א שימשו אז למעקב יומי אחר כמה שטח היה רטוב או מוצף לאורך 2019, מה שאיפשר לצוות להגדיל את מדידות הנקודה לכל האגן לאורך תקופת הרטיבות כולה.

כימיה נסתרת תחת מים רדודים

כשקרקעות שהיו יבשות זמן רב ספוגות לפתע, החומר האורגני שהצטבר בזמן הבצורת מתחיל להתפרק במהירות. מיקרובים אוכלים את החומר הזה, צורכים חמצן ומשחררים פחמן דו-חמצני. בשכבות רוויות שבהן החמצן לא חודר בקלות, מיקרובים אחרים מייצרים מתאן וממירים חנקן בצורות שיכולות לשחרר או לצרוך תחמוצת חנקן. בשיטפונות אגן אגם אייר, נהרות ומי שיטפון טריים היו עשירים בפחמן דו-חמצני ובמתאן, בעוד שמישורי השיטפון הרחבים שילבו שטח פנים גדול עם פליטת גז חזקה. אגם המלח הראשי, לעומת זאת, ייצר מעט מאוד מתאן, ככל הנראה משום שרמות המלח הקיצוניות מדכאות את המיקרובים שאחראים בדרך כלל לייצור הגז הזה.

פרצי פליטה גדולים ממקום שנראה ריק

על ידי שילוב מדידות השדה שלהם עם הערכות שטח מוצף מבוססות לוויין, החוקרים חשבו שבמהלך תקופת הרטיבות של 2019 האגן שחרר ככל הנראה סדר גודל של 127 טרגראם של פחמן דו-חמצני וכמויות קטנות יותר אך עדיין משמעותיות של מתאן, בזמן שבפועל נטה לספוג מעט תחמוצת חנקן מהאוויר. מבחינת השפעה אקלימית על פני תקופה של 20 שנה, האפקט הנקי של הגזים הללו עמד על כ־130 טרגראם שווה ערך פחמן דו-חמצני. למען ההשוואה, הפחמן הדו-חמצני שפורק בפרק שיטפון יחיד זה במשך חודשים עמד על כמעט שלושה אחוזים מהפליטות השנתיות הטיפוסיות של כל נהרות הפנים בעולם, וכ־שליש מפליטות הפחמן השנתיות של אוסטרליה ממקורות דלק מאובנים. בימים הרטובים ביותר, הנוף המוצף שחרר למאות מונים יותר פחמן לאוויר מאשר הנהרות נשאו במורד בזרימה מומסת.

מדוע שיטפונות נדירים אלה חשובים לאקלים

אף על פי ששיטפונות גדולים כאלה הם לא שכיחים, הם עלולים לתרום באופן לא פרופורציונלי לתנודות שנתיות בתקציב הפחמן העולמי. אזורי יבשה מכסים כמעט חצי מהכדור והם צפויים לחוות פרקי בצורת ארוכים יותר מלוּווים בגשמים עזים יותר ככל שהאקלים מתחמם. תוצאות מאגר אגם אייר מציעות שכאשר אזורים אלה מוצפים, הם יכולים להפוך למקורות חזקים אך קצרים של גזי חממה שלא נתפסים היטב כיום במודלים אקלימיים או ברשתות ניטור. הבנת תדירות השיטפונות האלה, משך זמן שהיית המשטח רטוב וכיצד הצמחייה מגיבה לאחר מכן תהיה קריטית כדי לקבוע אם הדחפים האלה פשוט מאזנים זה את זה לאורך זמן או מוסיפים דחיפה משמעותית נוספת להתחממות הגלובלית.

ציטוט: Eyre, B.D., Rosentreter, J.A. & Erler, D.V. Significant greenhouse gas emissions from flooded drylands in Kati Thanda Lake Eyre basin in Australia. Sci Rep 16, 9884 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35915-6

מילות מפתח: הצפת אדמות יבשות, דחפים של גזי חממה, אגן אגם אייר, פליטות מרדיפות שיטפונות, שונות במחזור הפחמן