Emissioni significative di gas serra dalle terre aride allagate nel bacino del Kati Thanda–Lake Eyre in Australia

Quando le terre aride improvvisamente respirano

Gran parte della superficie terrestre rimane asciutta per la maggior parte dell’anno, eppure queste aree possono trasformarsi per breve tempo in enormi laghi poco profondi e zone umide dopo piogge rare e intense. Questo studio esplora cosa succede all’aria che respiriamo quando uno dei grandi bacini desertici del mondo, nell’Australia centrale, si allaga all’improvviso. Il lavoro mostra che questi «mari interni» di breve durata possono rilasciare esplosioni sorprendentemente grandi di gas serra, con implicazioni per il modo in cui comprendiamo e prevediamo il cambiamento climatico.

Un gigantesco bacino interno si risveglia

Il bacino Kati Thanda–Lake Eyre, nell’Australia centrale, è uno dei maggiori sistemi di drenaggio chiusi al mondo, coprendo circa un settimo del continente. Per la maggior parte del tempo è un paesaggio di letti di fiumi asciutti, pianure alluvionali polverose e un vasto lago salato. All’inizio del 2019, due eventi piovosi importanti nei bacini settentrionali hanno inviato acque di piena a lento scorrimento per migliaia di chilometri lungo sistemi fluviali ampi e piatti. Per mesi, pianure alluvionali e letti lacustri normalmente asciutti sono rimasti coperti da acqua poco profonda su un’area che in certi momenti ha superato i 30.000 chilometri quadrati. Questa trasformazione rara ha offerto l’opportunità di misurare quanto anidride carbonica, metano e protossido di azoto siano passati dalla superficie appena allagata all’atmosfera.

Inseguendo le acque di piena in volo

Poiché il bacino è remoto e le strade diventano impraticabili durante le piene, i ricercatori hanno utilizzato un elicottero e veicoli per raccogliere campioni d’acqua su circa 2.200 chilometri di fiumi, acque di piena, pianure alluvionali e laghi. Hanno misurato i gas disciolti nell’acqua e parametri di base come temperatura, salinità, ossigeno e portata. Da questi dati hanno calcolato la velocità con cui i gas passavano dall’acqua all’aria su diversi tipi di paesaggi allagati, come canali a forte corrente, acque lente delle pianure alluvionali e la superficie aperta del Kati Thanda–Lake Eyre. Immagini satellitari della NASA sono state poi usate per tracciare quanta area fosse bagnata o allagata ogni giorno nel 2019, permettendo al team di estendere le misure puntuali all’intero bacino per tutto il periodo di piena.

Chimica nascosta sotto acqua poco profonda

Quando suoli a lungo asciutti vengono improvvisamente inzuppati, la materia organica accumulatasi durante la siccità inizia a decomporsi rapidamente. I microbi si nutrono di questo materiale, consumando ossigeno e rilasciando anidride carbonica. In strati saturi dove l’ossigeno non penetra facilmente, microbi diversi producono metano e trasformano l’azoto in modi che possono rilasciare o consumare protossido di azoto. Nelle inondazioni del bacino di Lake Eyre, fiumi e acque di piena dolci erano ricchi di anidride carbonica e metano, mentre le ampie pianure alluvionali univano una grande superficie a un forte rilascio di gas. Il lago principale salato, invece, ha prodotto pochissimo metano, probabilmente perché i suoi livelli estremi di salinità sopprimono i microbi che normalmente generano questo gas.

Grandi esplosioni da un luogo apparentemente vuoto

Combinando le misure sul campo con le stime satellitari dell’area allagata, i ricercatori hanno calcolato che durante il periodo di piena del 2019 il bacino ha verosimilmente rilasciato dell’ordine di 127 teragrammi di anidride carbonica e quantità minori ma comunque rilevanti di metano, mentre ha effettivamente assorbito una certa quantità di protossido di azoto dall’aria. Espresso come impatto climatico su un periodo di 20 anni, l’effetto netto di questi gas è stato di circa 130 teragrammi di equivalenti anidride carbonica. Per dare un’idea, l’anidride carbonica emessa da questo singolo episodio di piena, durato mesi, corrisponde a quasi il tre percento delle emissioni annue tipiche di tutti i fiumi interni del mondo, e a circa un terzo delle emissioni annuali di carbonio da combustibili fossili dell’Australia. Nei giorni più umidi, il paesaggio allagato rilasciava centinaia di volte più carbonio nell’aria di quanto i fiumi trasportassero a valle in forma disciolta.

Perché queste piene rare contano per il clima

Sebbene tali inondazioni di grande entità siano poco frequenti, possono avere un ruolo sproporzionato nelle oscillazioni anno su anno del bilancio globale del carbonio. Le terre secche coprono quasi la metà del pianeta e si prevede che, con il riscaldamento climatico, sperimenteranno periodi di siccità più lunghi intervallati da precipitazioni più intense. I risultati dal Lake Eyre suggeriscono che quando queste aree si allagano possono diventare sorgenti potenti ma di breve durata di gas serra, fenomeni non ancora ben catturati nei modelli climatici o nelle reti di monitoraggio. Capire quanto spesso si verificano queste piene, quanto dura l’umidità del terreno e come risponde la vegetazione in seguito sarà cruciale per stabilire se queste esplosioni si compensano nel tempo o aggiungono un contributo significativo al riscaldamento globale.

Citazione: Eyre, B.D., Rosentreter, J.A. & Erler, D.V. Significant greenhouse gas emissions from flooded drylands in Kati Thanda Lake Eyre basin in Australia. Sci Rep 16, 9884 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35915-6

Parole chiave: allagamento delle terre aride, ondate di gas serra, bacino del Lake Eyre, emissioni delle pianure alluvionali, variabilità del ciclo del carbonio