Emisiones significativas de gases de efecto invernadero procedentes de tierras secas inundadas en la cuenca del lago Kati Thanda–Eyre en Australia

Cuando las tierras secas de repente exhalan

Gran parte de la tierra en la superficie del planeta permanece seca la mayor parte del año, pero estas regiones pueden transformarse brevemente en enormes lagos someros y humedales tras lluvias raras e intensas. Este estudio explora qué sucede con el aire que respiramos cuando una de las grandes cuencas desérticas del centro de Australia se inunda de forma repentina. El trabajo muestra que estos efímeros “mares interiores” pueden liberar ráfagas sorprendentemente grandes de gases de efecto invernadero, con implicaciones para la forma en que entendemos y predecimos el cambio climático.

Se despierta una vasta cuenca interior

La cuenca Kati Thanda–Lake Eyre, en el centro de Australia, es uno de los sistemas de drenaje cerrado más grandes del mundo, abarcando alrededor de una séptima parte del continente. La mayor parte del tiempo es un paisaje de cauces secos, llanuras de inundación polvorientas y un enorme lago salado. A principios de 2019, dos importantes episodios de lluvia en las cuencas septentrionales enviaron aguas de crecida de lento avance miles de kilómetros a lo largo de sistemas fluviales amplios y planos. Durante meses, llanuras de inundación y lechos lacustres normalmente secos quedaron cubiertos por aguas someras en un área que en ocasiones superó los 30.000 kilómetros cuadrados. Esta rara transformación ofreció la oportunidad de medir cuánto dióxido de carbono, metano y óxido nitroso pasaron de la superficie recién inundada a la atmósfera.

Persiguiendo las aguas de la inundación por aire

Dado que la cuenca es remota y las carreteras se vuelven intransitables durante las inundaciones, los investigadores emplearon un helicóptero y vehículos para recoger muestras de agua a lo largo de aproximadamente 2.200 kilómetros de ríos, aguas de inundación, llanuras de inundación y lagos. Midieron gases disueltos en el agua y condiciones básicas como temperatura, salinidad, oxígeno y caudal. A partir de estos datos calcularon la rapidez con que los gases pasaban del agua al aire sobre diferentes tipos de paisajes inundados, como canales de flujo rápido, aguas lentas de llanuras de inundación y la superficie abierta del propio Kati Thanda–Lake Eyre. Imágenes satelitales de la NASA se usaron luego para rastrear cuánta área estaba húmeda o inundada cada día durante 2019, lo que permitió al equipo extrapolar las mediciones puntuales a toda la cuenca durante todo el periodo húmedo.

Química oculta bajo aguas someras

Cuando suelos secos durante mucho tiempo se empapan de pronto, la materia orgánica acumulada durante la sequía comienza a descomponerse rápidamente. Los microbios se alimentan de ese material, consumiendo oxígeno y liberando dióxido de carbono. En capas encharcadas donde el oxígeno no penetra con facilidad, microbios distintos generan metano y transforman el nitrógeno de maneras que pueden liberar u oxidar óxido nitroso. En las inundaciones de la cuenca del lago Eyre, los ríos y las aguas de inundación dulces contenían altas concentraciones de dióxido de carbono y metano, mientras que las amplias llanuras de inundación combinaron gran superficie con una fuerte liberación de gases. El lago principal, de elevada salinidad, produjo muy poco metano, probablemente porque sus niveles extremos de sal suprimen los microbios que normalmente generan este gas.

Grandes estallidos desde un lugar aparentemente vacío

Combinando sus mediciones de campo con estimaciones satelitales del área inundada, los investigadores calcularon que durante el periodo húmedo de 2019 la cuenca probablemente liberó del orden de 127 teragramos de dióxido de carbono y cantidades menores pero aún relevantes de metano, mientras que en realidad absorbió algo de óxido nitroso del aire. Expresado como impacto climático en un periodo de 20 años, el efecto neto de estos gases fue de aproximadamente 130 teragramos de equivalentes de dióxido de carbono. Para ponerlo en perspectiva, el dióxido de carbono emitido en este único episodio de inundación de varios meses supuso casi un tres por ciento de las emisiones anuales típicas de todos los ríos interiores del mundo, y alrededor de un tercio de las emisiones anuales de carbono procedentes de combustibles fósiles de Australia. En los días más húmedos, el paisaje inundado liberaba cientos de veces más carbono a la atmósfera que el que los ríos transportaban aguas abajo en forma disuelta.

Por qué estas inundaciones raras importan para el clima

Aunque inundaciones de tal magnitud son poco frecuentes, pueden desempeñar un papel desproporcionado en las oscilaciones año a año del presupuesto global de carbono. Las tierras secas cubren casi la mitad del planeta y se espera que experimenten periodos secos más largos, intercalados por lluvias más intensas, conforme el clima se calienta. Los resultados del lago Eyre sugieren que cuando estas regiones se inundan, pueden convertirse en fuentes potentes pero de corta duración de gases de efecto invernadero que no están bien capturadas en los modelos climáticos o en las redes de monitorización actuales. Comprender con qué frecuencia ocurren estas inundaciones, cuánto tiempo permanece húmeda la tierra y cómo responde la vegetación después será crucial para decidir si estos estallidos simplemente se compensan con el tiempo o añaden un empuje adicional significativo al calentamiento global.

Cita: Eyre, B.D., Rosentreter, J.A. & Erler, D.V. Significant greenhouse gas emissions from flooded drylands in Kati Thanda Lake Eyre basin in Australia. Sci Rep 16, 9884 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35915-6

Palabras clave: inundación de tierras secas, pulsos de gases de efecto invernadero, cuenca del lago Eyre, emisiones de llanuras de inundación, variabilidad del ciclo del carbono