A atividade de incêndios na América do Sul na primavera está ligada à variabilidade do gelo marinho antártico

Por que o gelo polar importa para incêndios distantes

Quando pensamos nos incêndios na América do Sul, geralmente imaginamos calor local, seca e atividade humana. Este estudo revela um ator extra surpreendente: o gelo marinho ao redor da Antártica, a milhares de quilômetros de distância. Os pesquisadores mostram que as variações ano a ano do gelo marinho antártico, especialmente nas proximidades da Península Antártica, podem ajudar a preparar o terreno para tempo perigoso para incêndios sobre o leste-central da América do Sul durante a primavera. Essa conexão polar oculta adiciona um elemento inesperado à nossa compreensão e à antecipação do risco de incêndios em um mundo que aquece.

Pontos quentes de incêndio e um clima em mudança

A América do Sul tornou-se um dos pontos quentes de incêndios mais preocupantes do mundo. Crises recentes na Amazônia e no Pantanal ressaltaram como as tendências de aquecimento e secamento tornam florestas e savanas mais inflamáveis. A equipe examinou vários indicadores de atividade de incêndio: índices que descrevem quão quente, seco e ventoso está o clima para queimar, mapas por satélite da área queimada e estimativas do carbono liberado pelos incêndios. Todos mostram que o leste-central da América do Sul, incluindo partes das savanas brasileiras e regiões vizinhas, experimenta consistentemente atividade de incêndio intensa e altamente sazonal, com pico do final do inverno até a primavera.

Um sinal distante do gelo marinho antártico

Para buscar influências remotas nesse ponto quente de incêndios, os autores compararam registros por satélite do gelo marinho antártico com indicadores de incêndio da América do Sul ao longo de várias décadas. Usando métodos estatísticos que identificam padrões ligados em dois conjuntos distintos de dados, descobriram uma conexão forte em setembro, o auge da temporada de incêndios. Em anos em que o gelo marinho é mais extenso perto da Península Antártica, o tempo favorável a incêndios — condições mais quentes, secas e ventosas — tende a se intensificar sobre o leste-central da América do Sul. Essa relação aparece de forma consistente entre diferentes medidas de incêndio e se mantém robusta mesmo após remover tendências de aquecimento de longo prazo e influências climáticas tropicais conhecidas, como o El Niño.

Como o gelo polar remodela o ar sobre a América do Sul

A questão central é como o aumento do gelo marinho perto da Antártida pode afetar o tempo a milhares de quilômetros de distância. O estudo mostra que, quando o gelo marinho se expande ao redor da Península Antártica, muda a forma como o calor é trocado entre o oceano e a atmosfera, acentuando o contraste de temperatura entre águas cobertas por gelo e águas abertas. Esse contraste mais acentuado alimenta tempestades mais energéticas ao longo do cinturão de sistemas de baixa pressão que circula o Hemisfério Sul. Essas mudanças nas tempestades, por sua vez, deslocam os padrões de vento em grande escala de modo que uma ampla região de alta pressão se instala sobre o leste-central da América do Sul. Sob essa tampa de alta pressão, o ar tende a afundar, as nuvens rarefacem, a insolação aumenta e a superfície aquece enquanto umidade e precipitação diminuem — precisamente a combinação que seca a vegetação e facilita a ignição e a propagação de incêndios.

Testando a ligação com experimentos de computador

Para ir além das relações estatísticas e testar causa e efeito, os pesquisadores usaram um modelo atmosférico de última geração. Em um conjunto de simulações, a atmosfera do modelo recebeu condições oceânicas típicas. Em outro, adicionaram mudanças realistas no gelo marinho perto da Península Antártica, baseadas no padrão observado ligado aos incêndios. O modelo respondeu produzindo um sistema de alta pressão mais forte sobre o leste-central da América do Sul, com tempo mais quente, seco e ventoso, similar ao observado no mundo real. Quando os cientistas calcularam o mesmo índice de tempo favorável a incêndios usado operacionalmente na Europa, encontraram um aumento sobre o ponto quente de incêndios sul-americano nas simulações com perturbação do gelo marinho, sustentando um vínculo físico do gelo antártico ao tempo favorável a incêndios.

O que isso significa para o risco futuro de incêndios

Os autores concluem que o gelo marinho antártico, particularmente ao redor da Península Antártica, pode atuar como uma alavanca remota, porém importante, sobre o tempo propício a incêndios na América do Sul de um ano para outro. Essa influência polar não substitui drivers mais conhecidos, como mudanças na precipitação tropical, nem explica as atividades humanas como desmatamento e manejo da terra, que moldam fortemente onde e quando os incêndios ocorrem de fato. Em vez disso, acrescenta outra camada de complexidade ao pano de fundo climático contra o qual os incêndios se desenrolam. À medida que o aquecimento causado pelos gases de efeito estufa continua a alterar tanto a cobertura do gelo marinho quanto as rotas das tempestades, a força e o caráter dessa conexão do polo aos trópicos podem mudar, tornando-se ao mesmo tempo um desafio e uma oportunidade para melhorar previsões sazonais do risco de incêndios.

Citação: Hou, H., Zhang, L., Cai, W. et al. South American fire activity in spring is linked to Antarctic sea ice variability. Commun Earth Environ 7, 356 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03369-3

Palavras-chave: gelo marinho antártico, incêndios florestais na América do Sul, tempo favorável a incêndios, teleconexão climática, circulação atmosférica