La actividad de incendios en Sudamérica en primavera está vinculada a la variabilidad del hielo marino antártico

Por qué importa el hielo polar para incendios lejanos

Cuando pensamos en los incendios en Sudamérica, solemos imaginar calor local, sequía y actividad humana. Este estudio revela un actor sorprendente adicional: el hielo marino que rodea la Antártida, a miles de kilómetros de distancia. Los investigadores muestran que las variaciones interanuales del hielo marino antártico, especialmente cerca de la Península Antártica, pueden contribuir a crear las condiciones para un clima peligroso de incendios sobre el centro‑este de Sudamérica durante la primavera. Esta conexión polar oculta añade una vuelta inesperada a cómo entendemos y anticipamos el riesgo de incendios en un mundo que se calienta.

Puntos calientes de incendios y un clima cambiante

Sudamérica se ha convertido en uno de los puntos calientes de incendios más preocupantes del planeta. Las crisis recientes en el Amazonas y el Pantanal han subrayado cómo las tendencias de calentamiento y secado hacen que bosques y sabanas sean más inflamables. El equipo examinó varios indicadores de actividad de incendios: índices que describen cuán caluroso, seco y ventoso es el tiempo para que ardan los combustibles, mapas satelitales de área quemada y estimaciones del carbono liberado por los incendios. Todos estos muestran que el centro‑este de Sudamérica, incluyendo partes de las sabanas de Brasil y regiones circundantes, experimenta de forma consistente una actividad incendiaria intensa y muy estacional, con un pico desde finales del invierno hasta la primavera.

Una señal distante desde el hielo marino antártico

Para buscar influencias remotas sobre este punto caliente de incendios, los autores compararon registros satelitales del hielo marino antártico con indicadores de incendios sudamericanos a lo largo de varias décadas. Utilizando métodos estadísticos que encuentran patrones vinculados en dos conjuntos de datos diferentes, descubrieron una conexión fuerte en septiembre, el momento álgido de la temporada de incendios. En los años en que el hielo marino es más extenso cerca de la Península Antártica, las condiciones favorables para incendios—más calor, menos humedad y vientos más intensos—tienden a intensificarse sobre el centro‑este de Sudamérica. Esta relación aparece de forma consistente a través de distintas medidas de incendios y se mantiene robusta incluso después de eliminar las tendencias de calentamiento a largo plazo y las influencias climáticas tropicales conocidas, como El Niño.

Cómo el hielo polar reconfigura la atmósfera sobre Sudamérica

La pregunta clave es cómo el aumento del hielo marino cerca de la Antártida puede afectar el tiempo a miles de kilómetros. El estudio encuentra que cuando el hielo marino se expande alrededor de la Península Antártica, cambia el intercambio de calor entre el océano y la atmósfera, acentuando el contraste térmico entre agua cubierta por hielo y agua abierta. Este contraste más marcado alimenta tormentas más energéticas a lo largo del cinturón de sistemas de baja presión que rodea el Hemisferio Sur. Estos cambios en las tormentas, a su vez, empujan los patrones de viento a gran escala de modo que una amplia zona de alta presión se instala sobre el centro‑este de Sudamérica. Bajo esta tapa de alta presión, el aire tiende a descender, las nubes se atenúan, aumenta la radiación solar, la superficie se calienta y la humedad y las precipitaciones disminuyen—precisamente la combinación que seca la vegetación y facilita que los incendios se inicien y se propaguen.

Probar el vínculo con experimentos por ordenador

Para ir más allá de los vínculos estadísticos y probar causa y efecto, los investigadores emplearon un modelo atmosférico de última generación. En un conjunto de simulaciones, a la atmósfera del modelo se le impusieron condiciones oceánicas típicas. En otro, añadieron cambios realistas del hielo marino cerca de la Península Antártica, basados en el patrón observado vinculado a los incendios. El modelo respondió produciendo un sistema de alta presión más fuerte sobre el centro‑este de Sudamérica, con tiempo más cálido, seco y ventoso similar a lo observado en el mundo real. Cuando los científicos calcularon el mismo índice de clima para incendios usado operativamente en Europa, observaron que aumentó sobre el punto caliente de incendios sudamericano en las simulaciones con perturbación del hielo marino, lo que apoya un vínculo físico desde el hielo antártico hacia condiciones meteorológicas favorables para incendios.

Qué significa esto para el riesgo futuro de incendios

Los autores concluyen que el hielo marino antártico, en particular alrededor de la Península Antártica, puede actuar como una palanca remota pero importante sobre el clima de incendios en Sudamérica de un año a otro. Esta influencia polar no reemplaza a controladores mejor conocidos, como las variaciones en las precipitaciones tropicales, ni explica las actividades humanas como la deforestación y la gestión del territorio, que determinan de manera decisiva dónde y cuándo ocurren los incendios. En cambio, añade otra capa de complejidad al telón de fondo climático sobre el cual se desarrollan los incendios. A medida que el calentamiento global continúa alterando tanto la cobertura de hielo marino como las trayectorias de las tormentas, la intensidad y el carácter de esta conexión polar‑a‑trópicos pueden cambiar, lo que supone tanto un desafío como una oportunidad para mejorar los pronósticos estacionales del riesgo de incendios.

Cita: Hou, H., Zhang, L., Cai, W. et al. South American fire activity in spring is linked to Antarctic sea ice variability. Commun Earth Environ 7, 356 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03369-3

Palabras clave: hielo marino antártico, incendios forestales en Sudamérica, condiciones meteorológicas de incendios, teleconexión climática, circulación atmosférica