Feueraktivität in Südamerika im Frühling steht im Zusammenhang mit der Variabilität des antarktischen Meereises

Warum polares Eis für ferne Brände wichtig ist

Wenn wir an Waldbrände in Südamerika denken, haben wir meist lokale Hitze, Dürre und menschliches Handeln vor Augen. Diese Studie legt jedoch einen überraschenden zusätzlichen Akteur offen: das Meereis rund um die Antarktis, tausende Kilometer entfernt. Die Forschenden zeigen, dass jahreszeitliche Veränderungen des antarktischen Meereises, insbesondere in der Nähe der Antarktischen Halbinsel, dazu beitragen können, gefährliches Brandwetter im östlich‑zentralen Südamerika im Frühling vorzubereiten. Diese versteckte polare Verbindung verändert unsere Auffassung vom Auftreten und der Vorhersagbarkeit von Brandrisiken in einer sich erwärmenden Welt.

Brand-Hotspots und ein sich wandelndes Klima

Südamerika hat sich zu einem der besorgniserregendsten Brand-Hotspots der Erde entwickelt. Jüngste Krisen im Amazonas und Pantanal haben gezeigt, wie Erwärmungs‑ und Trocknungstrends Wälder und Savannen leichter entflammbar machen. Das Team untersuchte mehrere Indikatoren für Feueraktivität: Indizes, die beschreiben, wie heiß, trocken und windig das Brandwetter ist, Satellitenkarten der verbrannten Flächen und Schätzungen des durch Brände freigesetzten Kohlenstoffs. Alle diese Messgrößen weisen darauf hin, dass das östlich‑zentrale Südamerika, einschließlich Teilen der brasilianischen Savannen und angrenzender Regionen, beständig intensive und stark saisonale Brandaktivität erlebt, mit einem Maximum vom späten Winter bis in den Frühling.

Ein fernes Signal vom antarktischen Meereis

Um entfernte Einflüsse auf diesen Brand-Hotspot zu suchen, verglichen die Autorinnen und Autoren Satellitenaufzeichnungen des antarktischen Meereises mit südamerikanischen Brandindikatoren über mehrere Jahrzehnte. Mit statistischen Methoden, die gekoppelte Muster in zwei Datensätzen finden, entdeckten sie eine starke Verbindung im September, dem Höhepunkt der Feuersaison. In Jahren, in denen das Meereis in der Nähe der Antarktischen Halbinsel ausgedehnter ist, neigt das brandförderliche Wetter – heißer, trockener und windiger – dazu, sich über dem östlich‑zentralen Südamerika zu verstärken. Diese Beziehung zeigt sich konsistent über verschiedene Brandmaße hinweg und bleibt robust, selbst nachdem langfristige Erwärmungstrends und bekannte tropische Klimaeinflüsse wie El Niño herausgerechnet wurden.

Wie polares Eis die Luft über Südamerika umgestaltet

Die Schlüsselfrage ist, wie zusätzliches Meereis in der Antarktis das Wetter tausende Kilometer entfernt beeinflussen kann. Die Studie findet, dass eine Ausdehnung des Meereises um die Antarktische Halbinsel den Wärmeaustausch zwischen Ozean und Atmosphäre verändert und den Temperaturkontrast zwischen eisbedeckten und eisfreien Gewässern schärft. Dieser stärkere Kontrast treibt energiereichere Sturmentwicklungen entlang des Gürtels von Tiefdrucksystemen in der Südhemisphäre an. Diese Veränderungen der Stürme verschieben wiederum die großräumigen Windmuster, sodass sich über dem östlich‑zentralen Südamerika ein ausgedehnter Hochdruckbereich etabliert. Unter dieser Hochdrucksperre sinkt die Luft, die Bewölkung nimmt ab, die Sonneneinstrahlung steigt und die Oberfläche erwärmt sich, während Feuchte und Niederschlag abnehmen – genau die Kombination, die Vegetation austrocknet und das Entzünden sowie Ausbreiten von Bränden begünstigt.

Den Zusammenhang mit Computerversuchen prüfen

Um über statistische Verknüpfungen hinaus Ursache und Wirkung zu prüfen, nutzten die Forschenden ein hochmodernes atmosphärisches Computermodell. In einem Satz von Simulationen erhielt die Modellatmosphäre typische Ozeanzustände. In einem anderen setzten sie realistische Meereisänderungen nahe der Antarktischen Halbinsel ein, basierend auf dem beobachteten Muster, das mit Bränden verknüpft ist. Das Modell reagierte mit einem stärkeren Hochdruckgebiet über dem östlich‑zentralen Südamerika und erzeugte wärmeres, trockeneres und windigeres Wetter, ähnlich dem in der realen Welt beobachteten. Als die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler denselben in Europa operational verwendeten Brandwetterindex berechneten, stellten sie in den Simulationen mit Meereis‑Störung einen Anstieg über dem südamerikanischen Brand-Hotspot fest, was eine physikalische Verbindung vom antarktischen Eis zu brandförderlichem Wetter stützt.

Was das für zukünftiges Brandrisiko bedeutet

Die Autorinnen und Autoren kommen zu dem Schluss, dass das antarktische Meereis, insbesondere rund um die Antarktische Halbinsel, als ein ferner, aber wichtiger Hebel für das südamerikanische Brandwetter von Jahr zu Jahr wirken kann. Dieser polare Einfluss ersetzt nicht bekanntere Treiber wie Verschiebungen tropischer Niederschlagsmuster und erklärt auch nicht menschliche Aktivitäten wie Abholzung und Landnutzung, die stark bestimmen, wo und wann Brände tatsächlich auftreten. Vielmehr fügt er der Klimakulisse, vor der Brände stattfinden, eine zusätzliche Komplexitätsebene hinzu. Während die Erderwärmung sowohl die Meereisbedeckung als auch die Sturmzüge weiter verändert, könnten sich Stärke und Charakter dieser Pol‑zu‑Tropen‑Verbindung wandeln, was sowohl eine Herausforderung als auch eine Chance für die Verbesserung saisonaler Brandrisikovorhersagen darstellt.

Zitation: Hou, H., Zhang, L., Cai, W. et al. South American fire activity in spring is linked to Antarctic sea ice variability. Commun Earth Environ 7, 356 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03369-3

Schlüsselwörter: Antarktisches Meereis, Südamerikanische Waldbrände, Brandwetter, Klimateleverbindung, atmosphärische Zirkulation