L’activité des feux en Amérique du Sud au printemps est liée à la variabilité de la banquise antarctique

Pourquoi la glace polaire compte pour des feux lointains

Quand on pense aux feux en Amérique du Sud, on imagine généralement la chaleur locale, la sécheresse et l’activité humaine. Cette étude met en évidence un acteur supplémentaire et surprenant : la banquise entourant l’Antarctique, à des milliers de kilomètres de là. Les chercheurs montrent que les variations interannuelles de la banquise antarctique, en particulier près de la péninsule Antarctique, peuvent contribuer à créer des conditions météorologiques propices aux incendies sur l’est du centre de l’Amérique du Sud au printemps. Cette connexion polaire cachée ajoute une dimension inattendue à notre compréhension et à notre anticipation du risque d’incendie dans un monde qui se réchauffe.

Points chauds des incendies et climat changeant

L’Amérique du Sud est devenue l’un des points chauds d’incendies les plus préoccupants au monde. Les crises récentes en Amazonie et au Pantanal ont souligné comment le réchauffement et l’assèchement accentuent l’inflammabilité des forêts et des savanes. L’équipe a examiné plusieurs indicateurs d’activité incendiaire : des indices décrivant la chaleur, la sécheresse et le vent favorables au feu, des cartes satellitaires des surfaces brûlées et des estimations du carbone relâché par les feux. Tous montrent que l’est du centre de l’Amérique du Sud, y compris des portions des savanes brésiliennes et des régions adjacentes, connaît de façon récurrente une activité incendiaire intense et très saisonnière, culminant de la fin de l’hiver au printemps.

Un signal lointain provenant de la banquise antarctique

Pour chercher des influences distantes sur ce point chaud des incendies, les auteurs ont comparé des séries satellitaires de la banquise antarctique avec les indicateurs d’incendies sud-américains sur plusieurs décennies. En utilisant des méthodes statistiques qui détectent des schémas liés entre deux jeux de données, ils ont découvert une forte connexion en septembre, au cœur de la saison des feux. Les années où la banquise est plus étendue près de la péninsule Antarctique coïncident avec un renforcement des conditions météorologiques favorables aux incendies — temps plus chaud, plus sec et plus venteux — sur l’est du centre de l’Amérique du Sud. Cette relation apparaît de manière cohérente sur différents indicateurs d’incendie et reste robuste même après avoir retiré les tendances de réchauffement à long terme et les influences climatiques tropicales connues, comme El Niño.

Comment la glace polaire reconfigure l’air au-dessus de l’Amérique du Sud

La question centrale est de savoir comment une banquise accrue près de l’Antarctique peut affecter la météo à des milliers de kilomètres. L’étude montre que lorsque la banquise se développe autour de la péninsule Antarctique, elle modifie les échanges de chaleur entre l’océan et l’atmosphère, renforçant le contraste de température entre les zones glacées et les eaux libres. Ce contraste plus marqué alimente des tempêtes plus énergétiques le long de la ceinture de basses pressions qui entoure l’hémisphère sud. Ces modifications des cyclones influencent à leur tour les grands régimes de vent, de sorte qu’une vaste zone de haute pression s’installe sur l’est du centre de l’Amérique du Sud. Sous ce dôme de haute pression, l’air a tendance à s’enfoncer, les nuages s’éclaircissent, l’ensoleillement augmente et la surface se réchauffe tandis que l’humidité et les précipitations diminuent — précisément la combinaison qui assèche la végétation et facilite l’allumage et la propagation des feux.

Tester le lien avec des expériences informatiques

Pour aller au-delà des seules corrélations et tester la causalité, les chercheurs ont utilisé un modèle atmosphérique de pointe. Dans une série de simulations, l’atmosphère du modèle recevait des conditions océaniques typiques. Dans une autre, ils ont appliqué des variations réalistes de la banquise près de la péninsule Antarctique, basées sur le schéma observé et lié aux incendies. Le modèle a réagi en produisant un système de haute pression plus marqué sur l’est du centre de l’Amérique du Sud, avec des conditions plus chaudes, plus sèches et plus ventées similaires à celles observées. Lorsque les scientifiques ont calculé le même indice de météorologie des incendies utilisé opérationnellement en Europe, ils ont trouvé qu’il augmentait sur le point chaud sud-américain dans les simulations perturbées par la banquise, ce qui appuie un lien physique de la glace antarctique vers des conditions favorables aux feux.

Ce que cela signifie pour le risque d’incendie futur

Les auteurs concluent que la banquise antarctique, en particulier autour de la péninsule Antarctique, peut agir comme un levier distant mais important sur la météo des feux en Amérique du Sud d’une année sur l’autre. Cette influence polaire ne remplace pas des facteurs mieux connus, tels que les variations des pluies tropicales, ni ne rend compte des activités humaines comme la déforestation et la gestion des terres, qui déterminent fortement où et quand les feux se produisent réellement. Elle ajoute toutefois une couche de complexité au contexte climatique dans lequel les incendies se développent. À mesure que le réchauffement amplifie les modifications de la couverture de glace et des trajectoires des tempêtes, la force et le caractère de cette connexion pôles‑vers‑tropiques pourraient évoluer, constituant à la fois un défi et une opportunité pour améliorer les prévisions saisonnières du risque d’incendie.

Citation: Hou, H., Zhang, L., Cai, W. et al. South American fire activity in spring is linked to Antarctic sea ice variability. Commun Earth Environ 7, 356 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03369-3

Mots-clés: banquise antarctique, feux de végétation en Amérique du Sud, conditions météorologiques propices aux incendies, téléconnexion climatique, circulation atmosphérique