L’attività degli incendi in Sud America in primavera è collegata alla variabilità del ghiaccio marino antartico

Perché il ghiaccio polare conta per incendi lontani

Quando pensiamo agli incendi in Sud America, di solito immaginiamo calore locale, siccità e attività umane. Questo studio mette in luce un attore sorprendente in più: il ghiaccio marino che circonda l’Antartide, a migliaia di chilometri di distanza. I ricercatori mostrano che le variazioni anno su anno del ghiaccio marino antartico, soprattutto vicino alla Penisola Antartica, possono contribuire a creare le condizioni per un tempo pericoloso dal punto di vista degli incendi sull’est‑centro del Sud America durante la primavera. Questa connessione polare nascosta aggiunge una svolta inattesa al modo in cui comprendiamo e prevediamo il rischio di incendi in un mondo che si riscalda.

Punti caldi degli incendi e un clima che cambia

Il Sud America è diventato uno dei punti caldi di incendi più preoccupanti al mondo. Le crisi recenti in Amazzonia e nel Pantanal hanno messo in evidenza come le tendenze di riscaldamento e aridità rendano foreste e savane più infiammabili. Il gruppo ha esaminato diversi indicatori dell’attività degli incendi: indici che descrivono quanto il tempo è caldo, secco e ventoso per la combustione, mappe satellitari delle aree bruciate e stime del carbonio rilasciato dagli incendi. Tutti questi mostrano che l’est‑centro del Sud America, incluse parti delle savane brasiliane e regioni circostanti, sperimenta in modo coerente un’attività incendiaria intensa e altamente stagionale, con un picco dalla fine dell’inverno fino alla primavera.

Un segnale distante dal ghiaccio marino antartico

Per cercare influenze remote su questo punto caldo degli incendi, gli autori hanno confrontato i record satellitari del ghiaccio marino antartico con gli indicatori degli incendi in Sud America su diverse decadi. Utilizzando metodi statistici che individuano pattern collegati in due serie di dati differenti, hanno scoperto una forte connessione a settembre, il culmine della stagione degli incendi. Negli anni in cui il ghiaccio marino è più esteso vicino alla Penisola Antartica, il tempo favorevole agli incendi — condizioni più calde, secche e ventose — tende a intensificarsi sull’est‑centro del Sud America. Questa relazione appare in modo consistente attraverso diverse misure di incendio e resta robusta anche dopo aver rimosso le tendenze di riscaldamento a lungo termine e note influenze climatiche tropicali come El Niño.

Come il ghiaccio polare rimodella l’aria sopra il Sud America

La domanda chiave è come l’espansione del ghiaccio marino vicino all’Antartide possa influenzare il tempo a migliaia di chilometri di distanza. Lo studio rileva che quando il ghiaccio marino si espande intorno alla Penisola Antartica, cambia il modo in cui il calore viene scambiato tra oceano e atmosfera, accentuando il contrasto di temperatura tra aree coperte dal ghiaccio e acque libere. Questo contrasto più marcato alimenta tempeste più energetiche lungo la cintura dei sistemi di bassa pressione che circondano l’emisfero sud. Questi cambiamenti nelle tempeste, a loro volta, spostano i modelli di vento su scala larga in modo che una vasta zona di alta pressione si stabilisca sull’est‑centro del Sud America. Sotto questo coperchio di alta pressione l’aria tende a discendere, le nubi si assottigliano, aumenta l’irraggiamento solare, la superficie si riscalda e umidità e precipitazioni diminuiscono — proprio la combinazione che dissecca la vegetazione e facilita l’innesco e la propagazione degli incendi.

Verificare il legame con esperimenti al computer

Per andare oltre i legami statistici e testare causa ed effetto, i ricercatori hanno usato un modello atmosferico all’avanguardia. In una serie di simulazioni l’atmosfera del modello è stata fornita con condizioni oceaniche tipiche. In un’altra, hanno aggiunto cambiamenti realistici del ghiaccio marino vicino alla Penisola Antartica, basati sul pattern osservato e legato agli incendi. Il modello ha risposto producendo un sistema di alta pressione più forte sull’est‑centro del Sud America, con tempo più caldo, secco e ventoso simile a quanto osservato nel mondo reale. Quando gli scienziati hanno calcolato lo stesso indice di tempo favorevole agli incendi usato operativamente in Europa, hanno riscontrato un aumento sull’area calda degli incendi sudamericana nelle simulazioni perturbate dal ghiaccio marino, a supporto di un legame fisico dal ghiaccio antartico al tempo favorevole agli incendi.

Cosa significa per il rischio di incendi futuro

Gli autori concludono che il ghiaccio marino antartico, in particolare attorno alla Penisola Antartica, può agire come una leva remota ma importante sul tempo degli incendi in Sud America di anno in anno. Questa influenza polare non sostituisce i driver più noti come le variazioni delle precipitazioni tropicali, né spiega le attività umane come la deforestazione e la gestione del territorio, che determinano fortemente dove e quando gli incendi effettivamente si verificano. Piuttosto, aggiunge un ulteriore livello di complessità allo sfondo climatico su cui si sviluppano gli incendi. Con il continuo riscaldamento da gas serra che altera sia la copertura di ghiaccio marino sia le traiettorie delle tempeste, l’intensità e il carattere di questa connessione polo‑tropici potrebbero cambiare, rendendola al tempo stesso una sfida e un’opportunità per migliorare le previsioni stagionali del rischio incendi.

Citazione: Hou, H., Zhang, L., Cai, W. et al. South American fire activity in spring is linked to Antarctic sea ice variability. Commun Earth Environ 7, 356 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03369-3

Parole chiave: ghiaccio marino antartico, incendi boschivi in Sud America, tempo favorevole agli incendi, teleconnessione climatica, circolazione atmosferica