Biogeografia a partir de uma matriz alimentar: um mapa temporal da distribuição de linhagens de DNA mitocondrial de Apis mellifera na Itália, obtido de amostras de mel

Por que isso importa para as abelhas e nossa alimentação

O mel é mais do que um doce. Escondidos em cada pote estão traços microscópicos de DNA das abelhas que o produziram. Ao ler essa impressão genética, os cientistas podem acompanhar como diferentes tipos de abelhas estão se espalhando e se misturando por um país. Este estudo utilizou milhares de amostras de mel de toda a Itália, abrangendo quase quatro décadas, para revelar como a composição genética das populações de abelhas está mudando ao longo do tempo — informação relevante para polinização, agricultura e a sobrevivência de abelhas adaptadas localmente.

Uma nova forma de ler a história a partir do mel

Os pesquisadores focaram na abelha melífera ocidental, uma espécie que inclui muitas formas regionais, ou subespécies, originalmente adaptadas a climas diferentes da Europa, África e oeste da Ásia. Esses grupos de abelhas podem ser distinguidos pelo DNA mitocondrial, pequenas estruturas nas células transmitidas pela linhagem materna. Em vez de capturar e testar abelhas individuais, a equipe extraiu DNA ambiental do próprio mel. Como o mel é produzido por milhares de operárias de muitas colônias, cada amostra oferece um instantâneo agrupado das linhagens maternas presentes na área onde foi produzido.

Coletando pistas de abelhas pela Itália e ao longo do tempo

O estudo analisou DNA de 4.292 amostras de mel produzidas em todas as regiões italianas, incluindo as ilhas da Sicília e da Sardenha. A maioria dessas (4.150) foi produzida entre 2018 e 2023, enquanto 142 amostras mais antigas datam de até 1986. Os cientistas procuraram três grandes linhagens mitocondriais, rotuladas A (origem africana), C (origem do sudeste europeu, incluindo as abelhas nativas da Itália) e M (origem no norte e oeste da Europa). Muitos meles comerciais misturam néctar de várias colônias, de modo que um único pote pode conter apenas uma linhagem ou combinações de duas ou das três, revelando o quanto as populações locais de abelhas se tornaram misturadas.

Onde diferentes linhagens de abelhas vivem agora

Na Itália, a linhagem C dominou claramente: cerca de três quartos das amostras recentes de mel mostraram apenas essa linhagem, refletindo a presença histórica das abelhas nativas italianas e de grupos relacionados. No entanto, vestígios das linhagens A e M foram encontrados em todas as regiões italianas. A Sicília foi única, com a maioria dos meles incluindo a linhagem A, em consonância com suas subespécies nativas derivadas da África. No continente, a frequência das linhagens A e M aumentou do norte para o sul, correspondendo a um gradiente climático de condições mais frias para mais quentes e secas. No norte da Itália, outro padrão emergiu de oeste a leste: amostras contendo apenas C tornaram-se mais comuns em direção à fronteira leste, onde um tipo diferente de subespécie C ocorre naturalmente.

Como a genética das abelhas vem mudando nos últimos anos

Meles mais antigos, anteriores a 2010, eram quase inteiramente dominados pela linhagem C, sugerindo que as abelhas italianas foram outrora geneticamente mais homogêneas. Em contraste, os meles de 2018 a 2023 mostram um aumento da mistura genética. No centro e no sul da Itália, as frequências das linhagens A e M aumentaram nos últimos anos, enquanto os meles contendo apenas C diminuíram. Mesmo quando o mesmo apicultor submeteu amostras ao longo de vários anos, seus meles mostraram progressivamente misturas de diferentes linhagens, indicando que os apiários em si estão se tornando mais geneticamente diversos.

O que pode estar impulsionando essas mudanças

O estudo aponta a atividade humana como uma força principal na remodelação da genética das abelhas. Apicultores costumam comprar rainhas de regiões distantes ou até de outros continentes, deslocam colmeias por longas distâncias para polinização e usam estoques comerciais híbridos como as abelhas Buckfast. Essas práticas podem introduzir linhagens africanas ou outras estrangeiras nas populações locais. O clima também pode ter um papel: abelhas com DNA mitocondrial do tipo africano podem ser mais bem adaptadas às condições mais quentes e secas do sul da Itália, que estão se tornando mais frequentes com as mudanças climáticas. Juntos, comércio e clima provavelmente explicam a presença crescente das linhagens A e M e os gradientes norte–sul e oeste–leste observados.

O que isso significa para abelhas e apicultores

Para leigos, a conclusão é que as abelhas melíferas italianas estão se tornando um mosaico genético, com tipos locais cada vez mais misturados com linhagens importadas. Isso pode trazer benefícios, como novas características que ajudam as abelhas a lidar com parasitas ou calor, mas também ameaça a perda de subespécies adaptadas localmente que evoluíram ao longo de milhares de anos. Ao mostrar que o próprio mel pode ser usado como uma ferramenta de monitoramento genético em larga escala e de baixo custo, o estudo oferece um meio prático de acompanhar essas mudanças ao longo do tempo. O “mapa genético” resultante das linhagens de abelhas pode orientar políticas e esforços de conservação voltados a proteger as abelhas nativas, ao mesmo tempo em que apoiam a apicultura produtiva e a polinização confiável das culturas.

Citação: Taurisano, V., Ribani, A., Calabri, M.L. et al. Biogeography from a food matrix: a temporal distribution map of Apis mellifera mitochondrial DNA lineages across Italy, obtained from honey samples. Sci Rep 16, 13280 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43936-4

Palavras-chave: genética da abelha melífera, DNA ambiental, linhagens mitocondriais, conservação de abelhas, apicultura italiana