Biogeografia da una matrice alimentare: una mappa di distribuzione temporale delle linee mitocondriali di Apis mellifera in Italia, ottenuta da campioni di miele

Perché questo conta per le api e il nostro cibo

Il miele è più di una dolcezza. Nella sostanza di ogni vasetto sono nascosti microscopici frammenti di DNA delle api che lo hanno prodotto. Leggendo queste impronte genetiche, gli scienziati possono tracciare come diversi tipi di api mellifere si stanno diffondendo e mescolando in un paese. Questo studio ha usato migliaia di campioni di miele provenienti da tutta Italia, coprendo quasi quattro decenni, per rivelare come la composizione genetica delle popolazioni di api stia cambiando nel tempo — informazioni rilevanti per l’impollinazione, l’agricoltura e la sopravvivenza delle api locali adattate al territorio.

Un nuovo modo di leggere la storia dal miele

I ricercatori si sono concentrati sull’ape mellifera occidentale, una specie che comprende molte forme regionali, o sottospecie, originariamente adattate a climi diversi in Europa, Africa e Asia occidentale. Questi gruppi di api possono essere distinti dal DNA mitocondriale, piccole strutture nelle cellule trasmesse per linea materna. Invece di catturare e analizzare api individuali, il team ha estratto DNA ambientale dal miele stesso. Poiché il miele è prodotto da migliaia di operaie provenienti da molte colonie, ogni campione offre un’istantanea aggregata delle linee materne presenti nell’area in cui è stato prodotto.

Raccogliere indizi di api attraverso l’Italia e il tempo

Lo studio ha analizzato il DNA di 4.292 campioni di miele prodotti in tutte le regioni italiane, comprese le isole di Sicilia e Sardegna. La maggior parte di questi (4.150) è stata prodotta tra il 2018 e il 2023, mentre 142 campioni più datati risalgono fino al 1986. Gli scienziati hanno cercato tre principali linee mitocondriali, etichettate A (origine africana), C (origine sud‑orientale europea, comprese le api native italiane) e M (origine dell’Europa settentrionale e occidentale). Molti mieli commerciali mescolano nettari provenienti da più colonie, quindi un singolo vasetto può contenere una linea sola o combinazioni di due o tutte e tre, rivelando quanto le popolazioni locali siano divenute miste.

Dove vivono ora le diverse linee di api

In tutta Italia la linea C ha chiaramente dominato: circa tre quarti dei campioni recenti di miele mostravano solo questa linea, riflettendo la presenza storica delle api italiane e delle popolazioni affini. Tuttavia, tracce delle linee A e M sono state trovate in ogni regione italiana. La Sicilia è risultata unica, con la maggior parte dei mieli contenenti la linea A, in accordo con la sua sottospecie nativa di derivazione africana. Sulla terraferma, la frequenza delle linee A e M aumentava procedendo da nord a sud, in corrispondenza di un gradiente climatico da condizioni più fresche a condizioni più calde e secche. Nell’Italia settentrionale è emerso un altro schema da ovest a est: i campioni contenenti solo C diventavano più comuni verso il confine orientale, dove è naturalmente presente un diverso tipo di sottospecie C.

Come sta cambiando la genetica delle api negli ultimi anni

I mieli più antichi, anteriori al 2010, erano quasi interamente dominati dalla linea C, suggerendo che le api italiane erano una volta geneticamente più uniformi. Al contrario, i mieli dal 2018 al 2023 mostrano un crescente mescolamento genetico. Nel centro e nel sud Italia, le frequenze delle linee A e M sono aumentate negli ultimi anni, mentre i mieli contenenti solo C sono diminuiti. Anche quando lo stesso apicoltore ha inviato campioni in anni diversi, i suoi mieli hanno mostrato sempre più miscele di linee diverse, indicando che gli apiari stessi stanno diventando più geneticamente variegati.

Cosa potrebbe guidare questi cambiamenti

Lo studio indica l’attività umana come forza principale che rimodella la genetica delle api. Gli apicoltori comprano regine da regioni distanti o persino da altri continenti, spostano gli alveari per lunghe distanze per l’impollinazione e impiegano ceppi commerciali ibridi come le api Buckfast. Queste pratiche possono introdurre linee africane o altre linee straniere nelle popolazioni locali. Anche il clima può giocare un ruolo: le api che portano DNA mitocondriale di tipo africano potrebbero essere meglio adatte alle condizioni più calde e secche del sud Italia, che stanno diventando più comuni con il cambiamento climatico. Insieme, commercio e clima spiegano probabilmente l’aumento di A e M e i gradienti nord–sud e ovest–est osservati.

Cosa significa per le api e gli apicoltori

Per il pubblico generale, la conclusione è che le api mellifere italiane stanno diventando un mosaico genetico, con tipi locali sempre più mescolati a ceppi importati. Questo può portare vantaggi, come nuovi tratti che aiutano le api a fronteggiare parassiti o calore, ma minaccia anche la perdita di sottospecie locali adattate nel corso di migliaia di anni. Dimostrando che il miele stesso può essere usato come strumento di monitoraggio genetico su larga scala ed economico, lo studio offre un modo pratico per seguire questi cambiamenti nel tempo. La «mappa genetica» risultante delle linee di api può guidare politiche e sforzi di conservazione mirati a proteggere le api native pur sostenendo un’apicoltura produttiva e un’impollinazione affidabile per le colture.

Citazione: Taurisano, V., Ribani, A., Calabri, M.L. et al. Biogeography from a food matrix: a temporal distribution map of Apis mellifera mitochondrial DNA lineages across Italy, obtained from honey samples. Sci Rep 16, 13280 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43936-4

Parole chiave: genetica delle api, DNA ambientale, linee mitocondriali, conservazione delle api, apicoltura italiana