Biogeografía a partir de una matriz alimentaria: mapa de distribución temporal de las líneas mitocondriales de Apis mellifera en Italia, obtenido a partir de muestras de miel

Por qué importa esto para las abejas y nuestra alimentación

La miel es algo más que un dulce. En cada tarro hay trazas microscópicas de ADN de las abejas que la produjeron. Leyendo esa huella genética, los científicos pueden seguir cómo distintos tipos de abejas melíferas se dispersan y se mezclan por un país. Este estudio utilizó miles de muestras de miel de toda Italia, abarcando casi cuatro décadas, para revelar cómo cambia con el tiempo la composición genética de las poblaciones de abejas —información relevante para la polinización, la agricultura y la supervivencia de abejas adaptadas localmente.

Una nueva forma de leer la historia desde la miel

Los investigadores se centraron en la abeja melífera occidental, una especie que incluye muchas formas regionales, o subespecies, originalmente adaptadas a distintos climas de Europa, África y Asia occidental. Estos grupos de abejas se distinguen por el ADN de sus mitocondrias, unas estructuras celulares que se transmiten por línea materna. En lugar de capturar y analizar abejas individuales, el equipo extrajo ADN ambiental de la propia miel. Como la miel la producen miles de obreras de muchas colmenas, cada muestra ofrece una instantánea agregada de las líneas maternas presentes en la zona donde se elaboró.

Recolectando pistas de abejas por Italia y a lo largo del tiempo

El estudio analizó el ADN de 4.292 muestras de miel producidas en todas las regiones italianas, incluidas las islas de Sicilia y Cerdeña. La mayoría (4.150) se elaboró entre 2018 y 2023, mientras que 142 muestras antiguas databan de hasta 1986. Los científicos buscaron tres grandes líneas mitocondriales, etiquetadas A (origen africano), C (origen del sureste de Europa, que incluye a las abejas nativas de Italia) y M (origen del norte y oeste de Europa). Muchas mieles comerciales mezclan néctar de varias colmenas, por lo que un solo tarro puede contener una línea o combinaciones de dos o las tres, revelando hasta qué punto se han mezclado las poblaciones locales de abejas.

Dónde viven ahora distintas líneas de abejas

En toda Italia, la línea C dominó claramente: alrededor de tres cuartas partes de las muestras recientes de miel mostraron solo esta línea, reflejo de la presencia histórica de abejas nativas italianas y afines. Sin embargo, se encontraron trazas de A y M en todas las regiones italianas. Sicilia fue singular: la mayoría de las mieles incluían la línea A, coherente con su subespecie nativa de origen africano. En la península, la frecuencia de las líneas A y M aumentó de norte a sur, coincidiendo con un gradiente climático hacia condiciones más cálidas y secas. En el norte de Italia emergió otro patrón de oeste a este: las muestras con solo C se volvieron más comunes hacia la frontera oriental, donde naturalmente se encuentra una subespecie de tipo C diferente.

Cómo están cambiando las genéticas de las abejas en los últimos años

Las mieles antiguas, previas a 2010, estaban casi por completo dominadas por la línea C, lo que sugiere que las abejas italianas eran antes genéticamente más uniformes. En contraste, las mieles de 2018 a 2023 muestran una creciente mezcla genética. En el centro y sur de Italia, las frecuencias de las líneas A y M han aumentado en los últimos años, mientras que las mieles que contienen solo C han disminuido. Incluso cuando el mismo apicultor envió muestras durante varios años, sus mieles mostraron cada vez más mezclas de distintas líneas, lo que indica que las explotaciones apícolas se están volviendo más diversas genéticamente.

Qué puede estar impulsando los cambios

El estudio señala la actividad humana como una fuerza principal que reconfigura la genética de las abejas. Los apicultores compran rutinariamente reinas de regiones lejanas o incluso de otros continentes, trasladan colmenas a grandes distancias para la polinización y emplean líneas comerciales híbridas como las Buckfast. Estas prácticas pueden introducir líneas africanas u otras foráneas en poblaciones locales. El clima también puede influir: las abejas con ADN mitocondrial de tipo africano podrían estar mejor adaptadas a las condiciones más cálidas y secas del sur de Italia, que se están volviendo más frecuentes con el cambio climático. En conjunto, el comercio y el clima probablemente explican el aumento de las líneas A y M y los gradientes norte–sur y oeste–este observados.

Qué significa esto para las abejas y los apicultores

Para un público general, la conclusión es que las abejas melíferas italianas se están convirtiendo en un mosaico genético, con tipos locales cada vez más mezclados con razas importadas. Esto puede aportar beneficios, como rasgos nuevos que ayuden a las abejas a afrontar parásitos o el calor, pero también amenaza la pérdida de subespecies adaptadas localmente que evolucionaron durante miles de años. Al demostrar que la propia miel puede usarse como una herramienta de seguimiento genético a gran escala y costo‑efectiva, el estudio ofrece una manera práctica de vigilar estos cambios a lo largo del tiempo. El “mapa genético” resultante de las líneas de abejas puede orientar políticas y esfuerzos de conservación destinados a proteger a las abejas nativas, sin dejar de apoyar una apicultura productiva y una polinización fiable de los cultivos.

Cita: Taurisano, V., Ribani, A., Calabri, M.L. et al. Biogeography from a food matrix: a temporal distribution map of Apis mellifera mitochondrial DNA lineages across Italy, obtained from honey samples. Sci Rep 16, 13280 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43936-4

Palabras clave: genética de las abejas melíferas, ADN ambiental, líneas mitocondriales, conservación de abejas, apicultura italiana