Biogéographie à partir d’une matrice alimentaire : carte de répartition temporelle des lignées d’ADN mitochondrial d’Apis mellifera à travers l’Italie, obtenue à partir d’échantillons de miel

Pourquoi cela compte pour les abeilles et notre alimentation

Le miel est plus qu’une gourmandise. Cachées dans chaque pot se trouvent de minuscules traces d’ADN des abeilles qui l’ont produit. En lisant cette empreinte génétique, les scientifiques peuvent suivre la façon dont différents types d’abeilles se répandent et se mélangent à travers un pays. Cette étude a utilisé des milliers d’échantillons de miel provenant de toute l’Italie, sur près de quatre décennies, pour révéler comment la composition génétique des populations d’abeilles mellifères évolue dans le temps — des informations importantes pour la pollinisation, l’agriculture et la survie des abeilles adaptées localement.

Une nouvelle façon de lire l’histoire à partir du miel

Les chercheurs se sont concentrés sur l’abeille mellifère occidentale, une espèce qui comprend de nombreuses formes régionales, ou sous‑espèces, adaptées à différents climats d’Europe, d’Afrique et d’Asie occidentale. Ces groupes d’abeilles peuvent être distingués par l’ADN de leurs mitochondries, de petites structures cellulaires transmises par la lignée maternelle. Plutôt que de capturer et d’analyser des abeilles individuelles, l’équipe a extrait l’ADN environnemental directement du miel. Comme le miel est produit par des milliers d’ouvrières issues de nombreuses colonies, chaque échantillon offre un instantané regroupé des lignées maternelles présentes dans la zone de production.

Collecter des indices sur les abeilles à travers l’Italie et le temps

L’étude a analysé l’ADN de 4 292 échantillons de miel produits dans toutes les régions italiennes, y compris les îles de Sicile et de Sardaigne. La plupart (4 150) ont été fabriqués entre 2018 et 2023, tandis que 142 échantillons plus anciens remontaient jusqu’à 1986. Les scientifiques ont recherché trois grandes lignées mitochondriales, étiquetées A (origine africaine), C (origine sud‑est européenne, incluant les abeilles natives d’Italie) et M (origine nord et ouest européenne). De nombreux miels commerciaux mélangent le nectar de plusieurs colonies, de sorte qu’un même pot peut contenir une seule lignée ou des combinaisons de deux ou des trois, révélant à quel point les populations locales sont devenues mélangées.

Où vivent désormais les différentes lignées d’abeilles

À l’échelle de l’Italie, la lignée C domine nettement : environ les trois quarts des échantillons récents de miel ne montraient que cette lignée, reflétant la présence ancienne des abeilles italiennes et apparentées. Cependant, des traces des lignées A et M ont été trouvées dans toutes les régions italiennes. La Sicile se distinguait : la plupart des miels y incluaient la lignée A, en accord avec sa sous‑espèce locale d’origine africaine. Sur le continent, la fréquence des lignées A et M augmentait du nord vers le sud, suivant un gradient climatique allant de conditions plus fraîches vers des conditions plus chaudes et plus sèches. Dans le nord de l’Italie, un autre schéma est apparu d’ouest en est : les échantillons contenant uniquement la lignée C devenaient plus courants vers la frontière orientale, où une autre sous‑espèce de type C est naturellement présente.

Comment la génétique des abeilles a évolué ces dernières années

Les miels plus anciens, d’avant 2010, étaient presque entièrement dominés par la lignée C, ce qui suggère que les abeilles italiennes étaient autrefois génétiquement plus homogènes. En revanche, les miels de 2018 à 2023 montrent un accroissement du mélange génétique. Dans le centre et le sud de l’Italie, les fréquences des lignées A et M ont augmenté ces dernières années, tandis que les miels contenant uniquement la lignée C ont diminué. Même lorsqu’un même apiculteur a soumis des échantillons sur plusieurs années, ses miels montraient de plus en plus des mélanges de différentes lignées, indiquant que les ruchers eux‑mêmes deviennent plus diversifiés génétiquement.

Qu’est‑ce qui peut expliquer ces changements

L’étude identifie l’activité humaine comme une force majeure remodelant la génétique des abeilles. Les apiculteurs achètent régulièrement des reines provenant de régions lointaines ou même d’autres continents, déplacent des ruches sur de longues distances pour la pollinisation et utilisent des souches commerciales hybrides comme les Buckfast. Ces pratiques peuvent introduire des lignées africaines ou d’autres lignées étrangères dans les populations locales. Le climat peut aussi jouer un rôle : les abeilles portant de l’ADN mitochondrial de type africain peuvent être mieux adaptées aux conditions plus chaudes et plus sèches du sud de l’Italie, qui deviennent plus fréquentes avec le changement climatique. Ensemble, le commerce et le climat expliquent probablement l’augmentation des présences des lignées A et M ainsi que les gradients nord–sud et ouest–est observés.

Ce que cela signifie pour les abeilles et les apiculteurs

Pour le grand public, la conclusion est que les abeilles italiennes deviennent un véritable mosaïque génétique, les types locaux étant de plus en plus mélangés avec des souches importées. Cela peut apporter des avantages, comme des traits nouveaux aidant les abeilles à faire face aux parasites ou à la chaleur, mais menace aussi la perte de sous‑espèces adaptées localement et évoluées sur des millénaires. En montrant que le miel lui‑même peut être utilisé comme outil de surveillance génétique à grande échelle et peu coûteux, l’étude propose une méthode pratique pour suivre ces changements dans le temps. La « carte génétique » résultante des lignées d’abeilles peut orienter les politiques et les efforts de conservation visant à protéger les abeilles natives tout en soutenant une apiculture productive et une pollinisation fiable des cultures.

Citation: Taurisano, V., Ribani, A., Calabri, M.L. et al. Biogeography from a food matrix: a temporal distribution map of Apis mellifera mitochondrial DNA lineages across Italy, obtained from honey samples. Sci Rep 16, 13280 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43936-4

Mots-clés: génétique des abeilles, ADN environnemental, lignées mitochondriales, conservation des abeilles, apiculture italienne