Biogeografie uit een voedingsmatrix: een temporele verspreidingskaart van Apis mellifera mitochondriale DNA-lijnen door heel Italië, verkregen uit honingmonsters

Waarom dit belangrijk is voor bijen en ons voedsel

Honing is meer dan een zoete traktatie. In elk potje zitten microscopische sporen van DNA van de bijen die het maakten. Door dit genetische vingerafdruk te lezen, kunnen wetenschappers volgen hoe verschillende typen honingbijen zich over een land verspreiden en mengen. Deze studie gebruikte duizenden honingmonsters uit heel Italië, over bijna vier decennia, om te laten zien hoe de genetische samenstelling van honingbijenpopulaties in de loop van de tijd verandert—informatie die van belang is voor bestuiving, landbouw en het voortbestaan van lokaal aangepaste bijen.

Een nieuwe manier om geschiedenis uit honing te lezen

De onderzoekers richtten zich op de westelijke honingbij, een soort die veel regionale vormen of ondersoorten omvat, oorspronkelijk aangepast aan verschillende klimaten in Europa, Afrika en West-Azië. Deze bijengroepen zijn te onderscheiden aan de hand van DNA in hun mitochondriën, kleine structuren in cellen die via de moederlijn worden doorgegeven. In plaats van individuele bijen te vangen en te testen, haalde het team milieu-DNA uit de honing zelf. Omdat honing wordt geproduceerd door duizenden werksters uit vele koloniën, biedt elk monster een samengevoegd momentopname van de moederlijnen die aanwezig zijn in het gebied waar het werd gemaakt.

Bijensporen verzamelen door heel Italië en door de tijd

De studie analyseerde DNA van 4.292 honingmonsters geproduceerd in alle Italiaanse regio’s, inclusief de eilanden Sicilië en Sardinië. Het merendeel hiervan (4.150) werd gemaakt tussen 2018 en 2023, terwijl 142 oudere monsters teruggingen tot 1986. De wetenschappers zochten naar drie grote mitochondriale lijnen, gelabeld A (Afrikaanse oorsprong), C (Zuidoost-Europese oorsprong, inclusief Italië’s inheemse bijen) en M (Noord- en West-Europese oorsprong). Veel commerciële honingmengsels bevatten nectar van meerdere koloniën, dus een enkel potje kon één lijn of combinaties van twee of alle drie bevatten, wat laat zien hoe gemengd lokale bijenpopulaties zijn geworden.

Waar verschillende bijenlijnen nu voorkomen

Door heel Italië domineerde lijn C duidelijk: ongeveer driekwart van de recente honingmonsters toonde alleen deze lijn, wat de langdurige aanwezigheid van inheemse Italiaanse en aanverwante bijen weerspiegelt. Toch werden sporen van A en M in elke Italiaanse regio aangetroffen. Sicilië was uniek: daar bevatten de meeste honingmonsters de A-lijn, in overeenstemming met de inheemse, Afrikaanse afgeleide ondersoort. Op het vasteland nam de frequentie van de A- en M-lijnen toe van noord naar zuid, wat overeenkomt met een klimatologische overgang van koeler naar warmer en droger. In Noord-Italië verscheen een ander patroon van west naar oost: monsters met alleen C werden naar het oosten toe gebruikelijker, richting de grens waar van nature een andere C-type ondersoort voorkomt.

Hoe bijengenetica recentelijk verschuift

Oudere honingmonsters van voor 2010 werden bijna volledig gedomineerd door de C-lijn, wat suggereert dat Italiaanse bijen ooit genetisch uniformer waren. Daartegenover staan honingmonsters uit 2018–2023 die een toenemende genetische vermenging tonen. In centraal en zuidelijk Italië zijn de frequenties van A- en M-lijnen in recente jaren toegenomen, terwijl honing met alleen C is afgenomen. Zelfs wanneer dezelfde imker over meerdere jaren monsters inzond, toonden hun honingen steeds vaker mengsels van verschillende lijnen, wat aangeeft dat imkerijen zelf genetisch diverser worden.

Wat de veranderingen mogelijk aandrijft

De studie wijst op menselijke activiteiten als een belangrijke kracht die de bijengenetica hervormt. Imkers kopen routinematig koninginnen uit verre regio’s of andere continenten, verplaatsen kasten over grote afstanden voor bestuiving en gebruiken hybride commerciële stammen zoals Buckfast-bijen. Deze praktijken kunnen Afrikaanse of andere vreemde lijnen in lokale populaties introduceren. Klimaat speelt mogelijk ook een rol: bijen met Afrikaans mitochondriaal DNA zijn mogelijk beter aangepast aan Italië’s warmere, drogere zuidelijke omstandigheden, die door klimaatverandering vaker voorkomen. Samen verklaren handel en klimaat waarschijnlijk de toenemende aanwezigheid van A- en M-lijnen en de noord–zuid en west–oost gradaties die zijn waargenomen.

Wat dit betekent voor bijen en imkers

Voor de niet-specialist is de conclusie dat Italiaanse honingbijen steeds meer een genetisch mozaïek vormen, waarbij lokale types steeds meer vermengd raken met ingevoerde rassen. Dit kan voordelen bieden, zoals nieuwe eigenschappen die bijen helpen omgaan met parasieten of hitte, maar het bedreigt ook het verlies van lokaal aangepaste ondersoorten die zich over duizenden jaren ontwikkelden. Door aan te tonen dat honing zelf kan worden gebruikt als een grootschalig, kosteneffectief genetisch monitoringsinstrument, biedt de studie een praktische manier om deze veranderingen in de tijd te volgen. De resulterende “genetische kaart” van bijenlijnen kan beleid en beschermingsinspanningen sturen die gericht zijn op het beschermen van inheemse bijen, terwijl productieve imkerij en betrouwbare bestuiving van gewassen worden ondersteund.

Bronvermelding: Taurisano, V., Ribani, A., Calabri, M.L. et al. Biogeography from a food matrix: a temporal distribution map of Apis mellifera mitochondrial DNA lineages across Italy, obtained from honey samples. Sci Rep 16, 13280 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43936-4

Trefwoorden: honingbijengenetica, milieu-DNA, mitochondriale lijnen, bijenbescherming, Italiaanse imkerij