Van stigma naar strategie: de rol van narcisme en nederigheid in hoe ondernemers reageren op falen en betrokkenheid bij MVO

Waarom zakelijk falen nog steeds van belang is

Wanneer een nieuw bedrijf instort, zijn de gevolgen niet alleen financieel. Ondernemers krijgen ook te maken met oordelen van anderen en twijfels over zichzelf. Deze studie onderzoekt hoe die sociale smet na falen bepaalt of bedrijfsleiders later investeren in het helpen van werknemers, gemeenschappen en het milieu. Ze stelt ook een verrassende vraag: kunnen karaktertrekken als narcisme en nederigheid veranderen hoe ondernemers leren van falen en daardoor hoe maatschappelijk verantwoord hun volgende ondernemingen worden?

Hoe het oordeel van de samenleving mislukte oprichters achtervolgt

Nadat een bedrijf stopt, dragen ondernemers vaak een merkteken van falen in de ogen van banken, partners en zelfs vrienden. De auteurs noemen dit het stigma van ondernemerschapsfalen. Het werkt op twee niveaus. De publieke opinie vormt harde stereotypen, terwijl individuen deze opvattingen internaliseren en gevoelens van schaamte en angst ervaren. Dat stigma kan het moeilijker maken om financiering te vinden, netwerken te herbouwen en het opnieuw te proberen. Het kan ondernemers ook ertoe aanzetten zich klein te houden, aandacht te vermijden en zich alleen op overleven te richten in plaats van op langetermijnbijdragen aan de samenleving.

Waarom maatschappelijke verantwoordelijkheid een lage prioriteit wordt

Maatschappelijk verantwoord ondernemen, of MVO, omvat acties zoals het beschermen van het milieu, het eerlijk behandelen van werknemers en het ondersteunen van lokale gemeenschappen. Deze activiteiten kunnen de reputatie herstellen en vertrouwen opbouwen, maar ze zijn ook zeer zichtbaar. Voor een ondernemer die al onder een vergrootglas ligt, kan die zichtbaarheid risicovol aanvoelen. De studie betoogt dat stigma emotionele energie wegzuigt en waarden verschuift van zorg voor anderen naar zelfbescherming. Het verzwakt ook sociale netwerken en toegang tot middelen. Samen verminderen deze krachten zowel de wens als het waargenomen vermogen om in MVO te investeren, ook al zou MVO theoretisch gezien kunnen helpen vertrouwen te herstellen.

Leren van falen als de ontbrekende schakel

De onderzoekers toetsten hun ideeën met behulp van meervoudige golven enquêtemateriaal van 277 Chinese ondernemers die zakelijk falen hadden meegemaakt. Zij ontdekten dat stigma MVO vooral schaadt door het afsnijden van leren van falen. Wanneer falen wordt gezien als een teken van schande, zijn ondernemers minder zelfverzekerd, emotioneel uitgeputter en minder geneigd te reflecteren op wat er misging. Degenen die wel leren van falen ontwikkelen daarentegen een scherper inzicht in marktbehoeften en maatschappelijke verwachtingen. Ze worden beter in het herkennen van nieuwe kansen die winst met maatschappelijke meerwaarde verenigen en kiezen eerder voor MVO-activiteiten in hun volgende ondernemingen.

Wanneer zelffocus helpt en bescheidenheid schaadt

Een van de meest opvallende bevindingen betreft persoonlijkheid. Narcistische ondernemers, die zichzelf als bijzonder en bekwaam zien, hebben doorgaans moeite om van fouten te leren. Toch kan bij sterk stigma hun stevige zelfvertrouwen hen beschermen tegen verlammende schaamte. Omdat ze zich minder gebroken voelen door het oordeel van anderen, blijven ze betrokken, verwerken wat er gebeurde en versterken ze mogelijk hun inzet voor zichtbare, maatschappelijk verantwoorde acties die status kunnen herstellen. Bescheiden ondernemers daarentegen nemen kritiek van anderen vaak zeer serieus. In een stigmatiserende omgeving kan hun eerlijkheid en bereidheid om schuld toe te geven omslaan in harde zelfbeschuldiging, minder zelfvertrouwen en zwakker leren. Dit verkleint op zijn beurt de kans dat zij ondernemingen leiden die actief MVO nastreven.

Het stigma ombuigen tot opstapje

Voor een algemeen publiek is de kernboodschap dat wat er in het hoofd van een ondernemer gebeurt na falen mede bepaalt hoe verantwoordelijk hun volgende bedrijf zich gedraagt. Stigma maakt MVO minder waarschijnlijk doordat het leren verstikt, maar sterk zelfvertrouwen kan dat effect soms verzachten, terwijl overdreven zelfkritiek het kan verergeren. De auteurs suggereren dat samenlevingen, investeerders en ondersteuningsprogramma’s falen minder als een permanent smetmerk en meer als een leersituatie zouden moeten behandelen. Dat zou niet alleen ondernemers helpen herstellen, maar ook toekomstige bedrijven aanmoedigen die meer geven om werknemers, gemeenschappen en de planeet.

Bronvermelding: Zhou, Q., Liu, C., Li, Z. et al. From stigma to strategy: unpacking the roles of narcissism and humility in entrepreneurs’ responses to failure and CSR engagement. Humanit Soc Sci Commun 13, 744 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07078-2

Trefwoorden: ondernemingsfalen, sociaal stigma, maatschappelijk verantwoord ondernemen, narcisme, nederigheid