Toegenomen extremen zonder intensivering van de waterkringloop in Zuid-Amerika van 1980 tot 2010

Waarom dit belangrijk is voor mensen en rivieren

Zuid-Amerika herbergt enkele van de grootste riviersystemen op aarde, waaronder de Amazone en de La Plata, die drinkwater, voedselproductie, transport en energie leveren aan honderden miljoenen mensen. Velen verwachten dat een warmer klimaat overal automatisch de waterkringloop zal versnellen, met meer neerslag, meer verdamping en meer rivierafvoer. Deze studie toetst dat idee voor Zuid-Amerika tussen 1980 en 2010, met meerdere onafhankelijke datasets, en vindt een subtieler en ongelijker beeld: de gemiddelde waterafvoeren zijn niet continent-breed toegenomen, maar overstromingen en droogtes zijn in sleutelregio’s extremer geworden.

Verschillende zienswijzen op hetzelfde waterverhaal controleren

De onderzoekers combineerden vier belangrijke mondiale datasets die neerslag, rivierafvoer, verdamping van land en vegetatie, en veranderingen in opgeslagen water op land beschrijven. Sommige zijn rechtstreeks opgebouwd uit grondmetingen, terwijl andere vertrouwen op computermodellen en weerheranalyses. Ze concentreerden zich op 95 stroomgebieden verspreid over Zuid-Amerika, waaronder grote delen van de bekken van de Amazone en La Plata. Door elk stroomgebied als een natuurlijke rekenkundige eenheid te behandelen, controleerden ze of het binnenkomende water uit regen in balans kon worden gebracht met het uitgaande water via rivierafvoer en verdamping, en eventuele veranderingen in opgeslagen water.

Gemiddelde waterstromen versnellen niet

Op het hele continent waren alle datasets het erover eens dat de luchttemperaturen stegen tussen 1980 en 2010. Voor de belangrijkste landwaterstromen toonden de meeste datasets echter geen significante trend in gemiddelde jaarlijkse neerslag, rivierafvoer of verdamping. Dat betekent dat de algehele landwaterkringloop in Zuid-Amerika in deze drie decennia niet duidelijk versneld of vertraagd is, ondanks de opwarming. Eén veelgebruikt modeldataset, ERA5, suggereerde wel een verzwakking van de waterkringloop en een voortdurende afname van opgeslagen water, maar dat patroon conflicteerde met de andere datasets en met basiscontroles van de waterbalans, wat aangeeft dat de landwater-schattingen van ERA5 in deze context onbetrouwbaar zijn.

Verborgen verschuivingen in seizoenen en extremen

Wanneer de auteurs verder keken dan jaarlijkse gemiddelden en inzoemden op seizoenen en extremen, verscheen een ander beeld. Ze vergeleken de eerste helft van de periode (1980–1994) met de tweede (1995–2010). In het Amazonebekken lieten meerdere datasets hogere natte-seizoenneerslag en rivierafvoeren zien, vooral in de hoogste maandelijkse afvoeren. Dit duidt op een groter overstromingsrisico tijdens het regenseizoen. In het zuidelijker gelegen La Plata-bekken zagen de droogste seizoensmaanden lagere typische rivierafvoeren en lagere extreme lage stromen, hoewel de gemiddelde jaarlijkse neerslag en verdamping niet veel veranderden. Dit betekent dat het droogterisico toenam, met rivieren die langer lager lopen tijdens het droge seizoen.

Lokale complexiteit achter eenvoudige kaarten

De studie onderzocht ook hoe lokale veranderingen in rivierafvoer en verdamping samenhangen met verschuivingen in neerslag en temperatuur. Over afzonderlijke stroomgebieden waren gemiddelde afvoer en verdamping sterk verbonden met hoe vochtig het klimaat was, maar veranderingen in de tijd waren losser gekoppeld. Menselijke activiteiten zoals ontbossing, landbouw en waterregulatie kunnen beïnvloeden hoeveel regen water wordt dat naar rivieren stroomt versus hoeveel terugkeert naar de atmosfeer, en deze effecten verschillen per locatie. De bevindingen tonen aan dat eenvoudige, uniforme verwachtingen over hoe rivieren op opwarming reageren deze lokale diversiteit en de rol van de mens bij het vormgeven van waterstromen kunnen missen.

Wat dit betekent voor toekomstige waterrisico’s

Samenvattend laat het werk zien dat de landwaterkringloop van Zuid-Amerika niet uniform is toegenomen met de opwarming, ook al is het continent heter geworden. In plaats daarvan zijn seizoenspatronen en de uiteinden van de verdeling verschoven: de Amazone krijgt sterkere overstromingen in het natte seizoen, terwijl de La Plata-regio te maken krijgt met diepere droogtes in het droge seizoen. Voor mensen die in deze bekken wonen betekent dit grotere blootstelling aan extremen zonder een duidelijke verandering in de gemiddelde jaarlijkse watervoorziening. De auteurs stellen dat toekomstige planning en onderzoek moeten leunen op meerdere datasets, strikte waterbalanscontroles en betere waarnemingen, zodat waterbeheerders zich kunnen voorbereiden op een wereld waarin extremen scherper worden, zelfs wanneer gemiddelden grotendeels gelijk blijven.

Bronvermelding: Zarei, M., Destouni, G. Enhanced extremes without intensification of South America’s water cycle from 1980 to 2010. Commun Earth Environ 7, 454 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03661-2

Trefwoorden: waterkringloop Zuid-Amerika, overstromingen Amazonebekken, droogte La Platabekken, hydroklimatologische extremen, invloeden van klimaatverandering