Estremi amplificati senza intensificazione del ciclo idrico del Sud America dal 1980 al 2010

Perché questo conta per le persone e i fiumi

Il Sud America ospita alcuni dei più grandi sistemi fluviali della Terra, tra cui l’Amazzonia e il Plata, che forniscono acqua potabile, alimenti, trasporto ed energia a centinaia di milioni di persone. Molti si aspettano che un clima più caldo acceleri automaticamente il ciclo idrico ovunque, con più pioggia, più evaporazione e maggiori portate fluviali. Questo studio mette alla prova quell’idea per il Sud America tra il 1980 e il 2010, utilizzando diversi set di dati indipendenti, e trova una storia più sottile e disomogenea: i flussi idrici medi non si sono intensificati su tutto il continente, eppure in regioni chiave inondazioni e siccità sono diventate più estreme.

Confrontare molteplici prospettive della stessa storia idrica

I ricercatori hanno combinato quattro grandi dataset globali che descrivono le precipitazioni, la portata di fiumi, l’evaporazione da suolo e vegetazione e le variazioni di acqua immagazzinata sulla terra. Alcuni sono costruiti direttamente su misure a terra, mentre altri si basano su modelli informatici e reanalisi meteorologiche. Si sono concentrati su 95 bacini idrografici distribuiti in tutto il Sud America, comprese ampie parti dei bacini amazzonico e del Plata. Trattando ogni bacino come un’unità naturale di bilancio, hanno verificato se l’acqua in entrata dalle precipitazioni potesse essere bilanciata dall’acqua in uscita tramite portata fluviale ed evaporazione, e da eventuali variazioni nell’acqua immagazzinata.

I flussi idrici medi non si stanno accelerando

Su tutto il continente, tutti i dataset concordano che le temperature dell’aria sono aumentate tra il 1980 e il 2010. Tuttavia, per i principali flussi idrici sulla terra, la maggior parte dei dataset non ha mostrato una tendenza significativa nelle precipitazioni medie annue, nella portata fluviale o nell’evaporazione. Ciò significa che il ciclo idrico terrestre complessivo in Sud America non ha chiaramente accelerato o rallentato durante questi tre decenni, nonostante il riscaldamento. Un dataset modellistico ampiamente usato, ERA5, suggeriva invece un indebolimento del ciclo idrico e una perdita costante di acqua immagazzinata, ma questo schema era in conflitto con gli altri dataset e con i controlli di bilancio idrico di base, indicando che le stime dell’acqua terrestre in ERA5 sono inaffidabili in questo contesto.

Spostamenti nascosti nelle stagioni e negli estremi

Quando gli autori hanno guardato oltre le medie annuali e si sono concentrati su stagioni ed estremi, è emerso un quadro diverso. Hanno confrontato la prima metà del periodo (1980–1994) con la seconda (1995–2010). Nel bacino amazzonico, diversi dataset hanno mostrato precipitazioni e portate stagionali più elevate durante la stagione umida, soprattutto nei massimi mensili, indicando un aumento del rischio di inondazioni nella stagione delle piogge. Nel bacino del Plata, più a sud, i mesi della stagione più secca hanno registrato portate tipicamente più basse e minimi estremi inferiori, pur non mostrando grandi cambiamenti nelle precipitazioni o nell’evaporazione annue medie. Questo significa che il rischio di siccità è aumentato, con i fiumi che rimangono più bassi per periodi più lunghi durante la stagione secca.

Complessità locale dietro mappe semplici

Lo studio ha anche esplorato come i cambiamenti locali di portata e evaporazione si colleghino alle variazioni di pioggia e temperatura. Nei singoli bacini, la portata media e l’evaporazione erano fortemente legate al grado di umidità climatica, ma le variazioni nel tempo risultavano meno connesse. Attività umane come deforestazione, agricoltura e regolazione delle acque possono alterare la frazione di pioggia che diventa deflusso fluviale rispetto a quella che ritorna all’atmosfera, e questi effetti variano da luogo a luogo. I risultati mostrano che aspettative semplici e uniformi su come i fiumi dovrebbero rispondere al riscaldamento possono perdere questa diversità locale e il ruolo delle attività umane nel plasmare i flussi idrici.

Cosa significa per i rischi idrici futuri

Complessivamente, il lavoro mostra che il ciclo idrico terrestre del Sud America non si è intensificato in modo uniforme con il riscaldamento, nonostante il continente sia diventato più caldo. Piuttosto, sono cambiati i modelli stagionali e le code della distribuzione: l’Amazzonia affronta inondazioni stagionali più intense, mentre la regione del Plata si trova ad affrontare siccità stagionali più severe. Per le popolazioni che vivono in questi bacini, ciò significa una maggiore esposizione agli estremi senza un chiaro cambiamento nell’approvvigionamento idrico annuo medio. Gli autori sostengono che la pianificazione futura e la ricerca devono basarsi su più dataset, controlli stringenti del bilancio idrico e migliori osservazioni, in modo che i gestori dell’acqua possano prepararsi a un mondo in cui gli estremi si accentuano anche quando le medie rimangono quasi invariate.

Citazione: Zarei, M., Destouni, G. Enhanced extremes without intensification of South America’s water cycle from 1980 to 2010. Commun Earth Environ 7, 454 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03661-2

Parole chiave: Ciclo idrico del Sud America, Inondazioni bacino amazzonico, Siccità bacino del Plata, Estremi idroclimatici, Impatto dei cambiamenti climatici