Extrêmes renforcés sans intensification du cycle de l’eau en Amérique du Sud de 1980 à 2010

Pourquoi cela compte pour les populations et les cours d’eau

L’Amérique du Sud abrite certains des plus grands systèmes fluviaux de la planète, dont l’Amazone et le La Plata, qui fournissent eau potable, production alimentaire, transport et énergie à des centaines de millions de personnes. Beaucoup pensent qu’un climat plus chaud accélérera mécaniquement le cycle de l’eau partout, avec plus de pluie, plus d’évaporation et plus de débit fluvial. Cette étude vérifie cette idée pour l’Amérique du Sud entre 1980 et 2010, en s’appuyant sur plusieurs jeux de données indépendants, et révèle un scénario plus subtil et inégal : les débits moyens n’ont pas augmenté à l’échelle du continent, mais les inondations et les sécheresses se sont aggravées dans des régions clés.

Comparer plusieurs visions d’une même histoire hydrique

Les chercheurs ont combiné quatre grands jeux de données mondiaux décrivant les précipitations, l’écoulement fluvial, l’évaporation depuis les sols et la végétation, et les variations d’eau stockée sur les terres. Certains jeux de données sont fondés directement sur des mesures au sol, d’autres reposent sur des modèles informatiques et des réanalyses météorologiques. Ils se sont concentrés sur 95 bassins versants répartis en Amérique du Sud, incluant de larges portions des bassins amazonien et du La Plata. En traitant chaque bassin comme une unité comptable naturelle, ils ont vérifié si l’eau reçue par les pluies pouvait s’équilibrer avec l’eau sortante via les rivières et l’évaporation, et toute variation des stocks d’eau.

Les débits moyens ne s’accélèrent pas

À l’échelle du continent, tous les jeux de données s’accordent pour indiquer une hausse des températures entre 1980 et 2010. Cependant, pour les principaux flux d’eau sur les terres, la plupart des jeux de données n’ont montré aucune tendance significative des précipitations annuelles moyennes, de l’écoulement fluvial ou de l’évaporation. Autrement dit, le cycle de l’eau terrestre en Amérique du Sud ne s’est pas clairement accéléré ni ralenti pendant ces trois décennies, malgré le réchauffement. Un jeu de données très utilisé, ERA5, suggérait néanmoins un affaiblissement du cycle de l’eau et une perte continue des eaux stockées, mais ce schéma était en contradiction avec les autres jeux de données et avec les vérifications élémentaires du bilan hydrique, ce qui indique que ses estimations de l’eau terrestre sont peu fiables dans ce contexte.

Des changements saisonniers et des extrêmes masqués

Quand les auteurs ont dépassé les moyennes annuelles et examiné les saisons et les extrêmes, un tableau différent est apparu. Ils ont comparé la première moitié de la période (1980–1994) à la seconde (1995–2010). Dans le bassin amazonien, plusieurs jeux de données ont montré une augmentation des précipitations et des débits en saison humide, surtout pour les débits mensuels les plus élevés. Cela indique un risque accru d’inondation pendant la saison des pluies. Dans le bassin du La Plata, plus au sud, les mois de la saison la plus sèche ont présenté des débits typiques plus faibles et des minima extrêmes plus bas, même si les précipitations et l’évaporation annuelles moyennes ont peu changé. Cela signifie que le risque de sécheresse a augmenté, avec des rivières affichant des niveaux plus bas pendant plus longtemps en saison sèche.

Complexité locale derrière des cartes simples

L’étude a aussi exploré comment les variations locales de débits et d’évaporation se relient aux changements de précipitations et de température. À l’échelle des bassins, le débit moyen et l’évaporation étaient fortement liés à l’humidité climatique locale, mais les évolutions au cours du temps étaient plus faiblement corrélées. Les activités humaines telles que la déforestation, l’agriculture et la régulation de l’eau peuvent modifier la part des précipitations qui devient écoulement par rapport à celle qui retourne dans l’atmosphère, et ces effets varient selon les lieux. Les résultats montrent que des attentes simples et uniformes sur la réponse des rivières au réchauffement peuvent passer à côté de cette diversité locale et du rôle des activités humaines dans la modulation des flux d’eau.

Ce que cela implique pour les risques hydriques futurs

Globalement, le travail montre que le cycle de l’eau terrestre en Amérique du Sud ne s’est pas intensifié de manière uniforme avec le réchauffement, même si le continent est devenu plus chaud. À la place, ce sont les schémas saisonniers et les extrêmes qui ont bougé : l’Amazonie fait face à des crues de saison humide plus puissantes, tandis que la région du La Plata connaît des sécheresses de saison sèche plus profondes. Pour les populations vivant dans ces bassins, cela signifie une exposition accrue aux extrêmes sans changement net évident de l’approvisionnement annuel moyen en eau. Les auteurs soutiennent que la planification et la recherche futures doivent s’appuyer sur plusieurs jeux de données, des contrôles stricts du bilan hydrique et de meilleures observations, afin que les gestionnaires de l’eau puissent se préparer à un monde où les extrêmes se renforcent même lorsque les moyennes restent à peu près constantes.

Citation: Zarei, M., Destouni, G. Enhanced extremes without intensification of South America’s water cycle from 1980 to 2010. Commun Earth Environ 7, 454 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03661-2

Mots-clés: cycle de l’eau Amérique du Sud, inondations bassin amazonien, sécheresse bassin du La Plata, extrêmes hydroclimatiques, impacts du changement climatique