Reactie van fotovoltaïsche energie op de El Niño–Zuidelijke Oscillatie

Waarom zonneschijn niet zo constant is als het lijkt

Zonnepanelen verspreiden zich in een verbluffend tempo over de wereld en beloven schonere elektriciteit en lagere CO2-uitstoot. Maar zonlicht zelf is geen zekerheid. Deze studie verkent hoe een krachtige natuurlijke klimaatrhythmiek in de Stille Oceaan, bekend als de El Niño–Zuidelijke Oscillatie, de hemel boven belangrijke zonnegebieden voor maanden kan verduisteren of opklaren. Nu samenlevingen steeds afhankelijker worden van zonne-energie, wordt het cruciaal om deze schommelingen in zonneschijn te begrijpen om het licht aan te houden en de uitstoot laag te houden.

Een wereldwijde klimaatpuls die ons weer vormgeeft

Om de paar jaar verschuift de tropische Stille Oceaan tussen warmere en koelere fasen, El Niño en La Niña genoemd. Deze verschuivingen herschikken winden, wolken en neerslagpatronen wereldwijd, en beïnvloeden niet alleen temperaturen en stormen maar ook hoeveel zonlicht het aardoppervlak bereikt. De auteurs combineerden meer dan vier decennia aan gedetailleerde atmosfeer- en oceaangegevens om te volgen hoe deze gebeurtenissen sleutelvariabelen voor zonne-energie veranderen: inkomend zonlicht, luchttemperatuur en windsnelheid. Ze vertaalden deze veranderingen vervolgens naar een maat voor hoe hard typische zonnepanelen in de praktijk zouden kunnen werken, een grootheid die zij fotovoltaïsche potentie noemen.

Waar El Niño zon steelt en toevoegt

De analyse toont duidelijke wereldwijde sporen van El Niño en La Niña op zonnebronnen. Tijdens El Niño verstoren warmere wateren in het centrale en oostelijke deel van de Stille Oceaan de normale luchtcirculatie, wat vaak leidt tot meer bewolking boven regio’s als Californië, de zuidelijke Atacama-woestijn en centraal Chili, het Chacobekken in Zuid-Amerika, het Midden-Oosten en Oost-China. Meer wolken betekent minder zonlicht aan het oppervlak, en de studie vindt dat in deze gebieden de zonnepotentie voor een heel seizoen of zelfs een volledig jaar met enkele procenten kan dalen. Daarentegen worden plaatsen zoals delen van het Amazonebekken, zuidelijk Afrika, oostelijk Australië en Zuidoost-Azië tijdens El Niño vaak zonniger, waardoor hun zonnepotentie toeneemt, ondanks het feit dat de lucht er ook heter wordt en dat de panelen iets minder efficiënt werken.

Super El Niño-evenementen en droogtes in zonne-energie

De meest intense El Niño-episodes, bekend als Super El Niño’s, zijn zeldzaam maar bijzonder ontwrichtend. Er zijn er sinds het begin van de jaren tachtig pas drie voorgevallen, maar ze laten een sterke indruk in de data achter. Tijdens deze gebeurtenissen vond de studie dat de jaarlange zonnepotentie in zonnegevoelige hotspots zoals Oost-China en het Chacobekken met ongeveer 10% kon dalen, en met enkele procenten in Californië, centraal Chili en de zuidelijke Atacama-woestijn. De auteurs kaderen deze langdurige terugvallen als “droogtes in zonne-energie”: verlengde periodes waarin het voor energieopwekking beschikbare zonlicht ver onder wat typisch is voor die tijd van het jaar ligt. In veel van deze regio’s zijn zonneparken inmiddels dicht opeengepakt en snel groeiend, waardoor hetzelfde niveau van klimaatinvloed in de toekomst zal leiden tot veel grotere schommelingen in de daadwerkelijke stroomproductie.

Van ontbrekend zonlicht naar extra CO2-uitstoot

Om de gevolgen in de echte wereld te kunnen inschatten, keken de onderzoekers vooruit naar een toekomst waarin zonne-energie veel breder is verspreid en de emissies van het elektriciteitsnet lager zijn. Met behulp van projecties van hoeveel zonne-elektriciteit regio’s als Oost-China, Californië, Chili en Argentinië naar verwachting in de jaren 2030 zullen produceren, samen met verwachte dalingen in de koolstofintensiteit van hun energiesector, schatten ze hoe een toekomstige Super El Niño door energiesystemen kan werken. Hun simulaties suggereren dat één dergelijk evenement de zonneproductie in deze sleutelsregio’s met enkele procenten over een jaar kan terugdringen. Omdat back-upvermogen nog deels op fossiele brandstoffen zal steunen, zou het resulterende tekort aan zonne-elektriciteit de wereldwijde CO2-uitstoot tijdelijk met tientallen miljoenen ton kunnen verhogen, waarbij Oost-China het grootste aandeel levert.

Plannen voor een hobbelige zonnige toekomst

De studie concludeert dat natuurlijke klimaatschommelingen zoals El Niño en La Niña in toenemende mate de betrouwbaarheid en klimaatgebruikelijkheid van zonne-zware netten zullen bepalen. Aangezien verwacht wordt dat Super El Niño’s deze eeuw vaker zullen voorkomen, kunnen planners niet aannemen dat zonneschijn van jaar tot jaar stabiel blijft. In plaats daarvan betogen de auteurs dat energiesystemen met deze langlevende schommelingen rekening moeten houden—door zonne-installaties over grotere gebieden te spreiden, te investeren in energieopslag, lage-koolstof back-upbronnen te diversifiëren en klimaatsvoorspellingen te gebruiken om te anticiperen wanneer “zonne-droogtes” waarschijnlijk zijn. Voor een wereld die steeds meer op de zon leunt, is de boodschap duidelijk: het bouwen van een veerkrachtige schone-energie-toekomst betekent leren leven met de ritmes van een onrustige oceaan.

Bronvermelding: Feron, S., Cordero, R.R., Damiani, A. et al. Photovoltaic power response to El Niño–Southern Oscillation. Commun Earth Environ 7, 325 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03343-z

Trefwoorden: zonne-energie, El Niño, klimaatvariabiliteit, energiezekerheid, koolstofemissies