Réponse de la production photovoltaïque à l’oscillation El Niño–Oscillation australe

Pourquoi l’ensoleillement n’est pas aussi constant qu’on le croit

Les panneaux solaires se déploient à travers le monde à un rythme stupéfiant, promettant une électricité plus propre et des émissions de carbone réduites. Mais la lumière du soleil n’est pas garantie. Cette étude examine comment un puissant rythme climatique naturel dans l’océan Pacifique, connu sous le nom d’oscillation El Niño–Oscillation australe, peut assombrir ou éclairer le ciel au-dessus des principales régions solaires pendant plusieurs mois. À mesure que les sociétés dépendent de plus en plus de l’énergie solaire, comprendre ces variations d’ensoleillement devient crucial pour maintenir l’alimentation électrique et réduire les émissions.

Une pulsation climatique mondiale qui façonne notre météo

Tous les quelques années, l’océan Pacifique tropical bascule entre des phases plus chaudes et plus froides appelées El Niño et La Niña. Ces basculements réorganisent les vents, les nuages et les précipitations à l’échelle mondiale, modifiant non seulement les températures et les tempêtes, mais aussi la quantité de lumière solaire atteignant le sol. Les auteurs ont combiné plus de quatre décennies de données atmosphériques et océaniques détaillées pour suivre comment ces événements modifient des facteurs clés pour l’énergie solaire : l’irradiation entrante, la température de l’air et la vitesse du vent. Ils ont ensuite traduit ces changements en une mesure de la performance attendue des panneaux solaires typiques dans le monde réel, une grandeur qu’ils appellent potentiel photovoltaïque.

Où El Niño vole et apporte du soleil

L’analyse révèle des empreintes globales nettes d’El Niño et de La Niña sur les ressources solaires. Pendant El Niño, des eaux plus chaudes dans le Pacifique central et oriental perturbent la circulation atmosphérique normale, augmentant souvent la couverture nuageuse au-dessus de régions comme la Californie, le sud du désert d’Atacama et le centre du Chili, le bassin du Chaco en Amérique du Sud, le Moyen-Orient et l’est de la Chine. Plus de nuages signifie moins de lumière en surface, et l’étude constate que dans ces zones, le potentiel solaire peut chuter de plusieurs pourcents pendant une saison entière voire une année complète. En revanche, des endroits tels que certaines parties du bassin amazonien, le sud de l’Afrique, l’est de l’Australie et l’Asie du Sud-Est deviennent souvent plus ensoleillés pendant El Niño, gagnant en potentiel solaire bien qu’ils subissent aussi un air plus chaud qui réduit légèrement l’efficacité des panneaux.

Les super-El Niño et les sécheresses énergétiques solaires

Les épisodes d’El Niño les plus intenses, appelés Super El Niño, sont rares mais particulièrement perturbateurs. Depuis le début des années 1980, seuls trois se sont produits, et pourtant ils laissent une empreinte nette dans les données. Lors de ces événements, l’étude montre que le potentiel solaire annuel a chuté d’environ 10 % dans des zones sensibles comme l’est de la Chine et le bassin du Chaco, et de plusieurs pourcents en Californie, au centre du Chili et dans le sud du désert d’Atacama. Les auteurs qualifient ces réductions prolongées de « sécheresses d’énergie solaire » : des périodes étendues où le rayonnement disponible pour la production électrique est bien inférieur à ce qui est habituel pour la saison. Dans bon nombre de ces régions, les fermes solaires sont aujourd’hui denses et en forte expansion, de sorte que le même niveau d’impact climatique se traduira à l’avenir par des variations beaucoup plus importantes de la production électrique réelle.

Du manque de soleil à des émissions de carbone accrues

Pour évaluer les conséquences pratiques, les chercheurs ont envisagé un avenir où l’énergie solaire est beaucoup plus répandue et où l’intensité carbone du réseau est plus faible. En utilisant des projections de la production solaire attendue pour des régions comme l’est de la Chine, la Californie, le Chili et l’Argentine dans les années 2030, ainsi que les baisses prévues de l’intensité carbone du secteur électrique, ils ont estimé comment un futur Super El Niño pourrait se répercuter sur les systèmes énergétiques. Leurs simulations suggèrent qu’un seul événement de ce type pourrait réduire la production solaire de plusieurs pourcents sur une année dans ces régions clés. Parce que l’alimentation de secours reposera encore en partie sur des combustibles fossiles, le déficit temporaire d’électricité solaire pourrait augmenter provisoirement les émissions mondiales de dioxyde de carbone de dizaines de millions de tonnes, l’est de la Chine apportant la plus grande contribution.

Préparer un avenir solaire chaotique

L’étude conclut que des oscillations climatiques naturelles comme El Niño et La Niña façonneront de plus en plus la fiabilité et les bénéfices climatiques des réseaux fortement solaires. À mesure que les Super El Niño devraient devenir plus fréquents au cours de ce siècle, les planificateurs ne peuvent pas supposer que l’ensoleillement sera stable d’une année sur l’autre. Ils soutiennent au contraire que les systèmes énergétiques doivent être conçus en tenant compte de ces variations de longue durée — en répartissant les installations solaires sur des zones plus larges, en investissant dans le stockage d’énergie, en diversifiant les sources de secours à faible émission et en utilisant les prévisions climatiques pour anticiper les périodes de « sécheresse solaire ». Pour un monde qui repose de plus en plus sur le Soleil, le message est clair : construire un avenir énergétique propre et résilient implique d’apprendre à vivre avec les rythmes d’un océan agité.

Citation: Feron, S., Cordero, R.R., Damiani, A. et al. Photovoltaic power response to El Niño–Southern Oscillation. Commun Earth Environ 7, 325 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03343-z

Mots-clés: énergie solaire, El Niño, variabilité climatique, sécurité énergétique, émissions de carbone