Respuesta de la energía fotovoltaica a El Niño-Oscilación del Sur

Por qué la luz solar no es tan constante como parece

Los paneles solares se están extendiendo por todo el mundo a un ritmo vertiginoso, prometiendo electricidad más limpia y menores emisiones de carbono. Pero la luz solar en sí no está garantizada. Este estudio explora cómo un poderoso ritmo climático natural en el océano Pacífico, conocido como la Oscilación El Niño–Sur (El Niño–Southern Oscillation), puede atenuar o aclarar los cielos sobre regiones solares importantes durante meses. A medida que las sociedades dependen cada vez más de la energía solar, entender estas oscilaciones de insolación se vuelve crucial para mantener las luces encendidas y reducir las emisiones.

Un pulso climático global que moldea nuestro tiempo

Cada pocos años, el Pacífico tropical cambia entre fases más cálidas y más frías llamadas El Niño y La Niña. Estos cambios reordenan vientos, nubes y patrones de precipitación alrededor del mundo, alterando no solo temperaturas y tormentas, sino también la cantidad de luz solar que llega a la superficie. Los autores combinaron más de cuatro décadas de datos atmosféricos y oceánicos detallados para seguir cómo estos eventos afectan factores clave para la energía solar: la radiación entrante, la temperatura del aire y la velocidad del viento. Luego tradujeron estos cambios en una medida de cuán intensamente podrían trabajar los paneles solares típicos en el mundo real, una magnitud que llaman potencial fotovoltaico.

Dónde El Niño quita y aporta luz solar

El análisis muestra huellas globales claras de El Niño y La Niña sobre los recursos solares. Durante El Niño, aguas más cálidas en el Pacífico central y oriental alteran la circulación atmosférica normal, con frecuencia aumentando la nubosidad sobre regiones como California, el extremo sur del desierto de Atacama y el centro de Chile, la cuenca del Chaco en Sudamérica, Oriente Medio y el este de China. Más nubes significan menos luz en superficie, y el estudio encuentra que en estas zonas el potencial solar puede caer varios puntos porcentuales durante toda una estación o incluso un año completo. Por el contrario, lugares como partes de la cuenca amazónica, el sur de África, el este de Australia y el sudeste asiático suelen volverse más soleados durante El Niño, ganando potencial solar a pesar de experimentar también aire más cálido que reduce ligeramente la eficiencia de los paneles.

Eventos Super El Niño y sequías energéticas solares

Los episodios de El Niño más intensos, conocidos como Super El Niños, son raros pero especialmente perturbadores. Solo tres han ocurrido desde principios de los años 80, y aun así dejan una huella fuerte en los datos. Durante estos eventos, el estudio encuentra que el potencial solar anual cayó hasta cerca de un 10% en puntos críticos sensibles al sol, como el este de China y la cuenca del Chaco, y varios puntos porcentuales en California, el centro de Chile y el extremo sur del desierto de Atacama. Los autores enmarcan estas reducciones prolongadas como “sequías de energía solar”: periodos extendidos en los que la luz disponible para generación cae muy por debajo de lo típico para esa época del año. En muchas de estas regiones, las plantas solares son ahora densas y están creciendo rápidamente, por lo que el mismo nivel de impacto climático se traducirá en oscilaciones mucho mayores en la producción real de electricidad en el futuro.

De la falta de luz a emisiones adicionales de carbono

Para entender las consecuencias en el mundo real, los investigadores proyectaron un futuro en el que la energía solar es mucho más extensa y las emisiones de la red son menores. Usando proyecciones de cuánta electricidad solar regiones como el este de China, California, Chile y Argentina probablemente producirán en la década de 2030, junto con las expectativas de disminución de la intensidad de carbono del sector eléctrico, estimaron cómo un futuro Super El Niño podría repercutir en los sistemas energéticos. Sus simulaciones sugieren que un solo evento de este tipo podría reducir la producción solar varios puntos porcentuales durante un año en estas regiones clave. Debido a que la generación de respaldo seguirá dependiendo en parte de combustibles fósiles, la reducción temporal de la electricidad solar podría aumentar momentáneamente las emisiones globales de dióxido de carbono en decenas de millones de toneladas, con el este de China aportando la mayor parte.

Planificar un futuro solar con baches

El estudio concluye que las oscilaciones climáticas naturales como El Niño y La Niña influirán cada vez más en la fiabilidad y los beneficios climáticos de las redes eléctricas con alta penetración solar. Dado que se espera que los Super El Niños sean más frecuentes este siglo, los planificadores no pueden asumir que la insolación será estable de un año a otro. En cambio, argumentan, los sistemas energéticos deben diseñarse teniendo en cuenta estas oscilaciones de larga duración: dispersando instalaciones solares en áreas más amplias, invirtiendo en almacenamiento energético, diversificando fuentes de respaldo baja en carbono y utilizando pronósticos climáticos para anticipar cuándo es probable que ocurran “sequías solares”. Para un mundo que depende cada vez más del Sol, el mensaje es claro: construir un futuro energético limpio y resistente implica aprender a convivir con los ritmos de un océano inquieto.

Cita: Feron, S., Cordero, R.R., Damiani, A. et al. Photovoltaic power response to El Niño–Southern Oscillation. Commun Earth Environ 7, 325 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03343-z

Palabras clave: energía solar, El Niño, variabilidad climática, seguridad energética, emisiones de carbono