Evaluatie van de grondwaterkwaliteit in de Bouanane-vlakte met behulp van de grondwatervervuilingsindex, nitraatvervuilingsindex en microbiologische indicatoren

Waarom het verborgen water onder onze voeten ertoe doet

In droge gebieden overleven veel gemeenschappen dankzij water dat buiten het zicht wordt opgeslagen, in gesteente en zandlagen onder de grond. In de Bouanane-vlakte in het zuidoosten van Marokko zijn gezinnen, boeren en vee sterk afhankelijk van dit ondergrondse reservoir. De studie achter dit artikel stelde een eenvoudige maar cruciale vraag: is dit water nu veilig om te drinken, en hoe verandert het mogelijk onder toenemende klimaatinvloeden en menselijke activiteiten?

Een nadere blik op een woestijnvallei

Het Bouanane-bekken ligt in een semi-aride hoek van het Hoge Atlasgebergte van Marokko, waar de winters koud zijn, de zomers heet en de neerslag schaars en onregelmatig. Twee hoofdwaterlopen, gevoed door bronnen in de omliggende bergen, snijden door een landschap van rotsruggen, oases en verspreide akkers. Onder dit landschap ligt een complexe opeenvolging van watervoerende lagen van kalksteen, zandsteen en zoute evaporietgesteenten zoals gips en haliet. Deze gesteenten lossen langzaam op zodra water erdoorheen stroomt, waarbij mineralen worden opgenomen die de smaak en kwaliteit van het grondwater uit bronnen en putten bepalen.

Hoe het water werd getest

Om de staat van deze ondergrondse hulpbron te begrijpen, verzamelden de onderzoekers in april 2024 negen grondwatermonsters uit putten, bronnen en ondergrondse stroomzones. In het veld maten ze basiskenmerken zoals zuurgraad, temperatuur, elektrische geleidbaarheid en totaal opgeloste stoffen. In het laboratorium analyseerden ze de belangrijkste opgeloste bestanddelen zoals calcium, magnesium, chloride, sulfaat, carbonaat/bicarbonaat, kalium en nitraat. Ze controleerden ook op aanwijzingen voor fecale verontreiniging met gebruikelijke testen voor verschillende bacteriegroepen. Om verder te gaan dan een eenvoudige ‘doorstaan of niet’ ten opzichte van richtlijnen, gebruikten ze meerdere gecombineerde indicatoren: een Pollution Index of Groundwater (PIG), een Nitrate Pollution Index (NPI) en een door de Amerikaanse Environmental Protection Agency veelgebruikt model voor gezondheidsrisico’s. Vervolgens brachten ze al deze resultaten in een geografisch informatiesysteem (GIS) in kaart om te zien hoe de waterkwaliteit over het bekken varieert.

Zout water, hard water en wat dat betekent

De chemische resultaten schetsen een duidelijk beeld. Het water is grotendeels neutraal van zuurgraad en blijft binnen internationale normen voor drinkwater. Veel monsters vertonen echter zeer hoge concentraties opgeloste mineralen. Elektrische geleidbaarheid, totaal opgeloste stoffen en hardheid overschrijden vaak de richtwaarden, vooral stroomafwaarts, wat betekent dat het water zowel zout als zeer hard is. Calcium, magnesium, chloride, sulfaat en bicarbonaat domineren het gehalte en wijzen op intensieve interactie met carbonaat- en evaporietgesteenten langs het stromingspad. Daarentegen liggen de nitraatwaarden overal laag, ver onder de drempel die samenhangt met gezondheidsproblemen zoals het ‘blauwe baby’-syndroom. Wanneer de onderzoekers alle chemische informatie combineerden in de PIG-score, viel bijna de helft van de bemonsterde punten in de klasse ‘zeer sterk verontreinigd’, maar deze ‘vervuiling’ is grotendeels toe te schrijven aan natuurlijke mineraalverrijking en niet aan meststoffen of rioolafvoer.

Micro-organismen, gezondheidsrisico’s en wie het meest blootstaat

De biologische testen geven een ander perspectief. Klassieke fecale indicatoren zoals coliforme bacteriën en Escherichia coli ontbraken in alle monsters, wat goed nieuws is met betrekking tot recente fecale verontreiniging. Toch werd Staphylococcus aureus, een bacterie die aan verschillende infecties wordt gekoppeld, in ongeveer één op de vijf locaties aangetroffen, wat wijst op lokale sanitaire problemen, zoals lekkende septische systemen of slecht beschermde putten. Met behulp van de waargenomen nitraatniveaus schatte het team vervolgens de langetermijngezondheidsrisico’s voor volwassenen en kinderen door drinken en huidcontact. Alle hazard-indexwaarden lagen ruim onder het zorgwekkende niveau, wat betekent dat nitraat in het huidige grondwater weinig niet-kankergerelateerde gezondheidsrisico’s oplevert, zelfs niet voor kinderen die relatief meer water per lichaamsgewicht drinken.

Natuurlijke krachten, menselijke sporen en de weg vooruit

Alles bij elkaar concluderen de onderzoekers dat het grondwater in het Bouanane-bekken vooral wordt bepaald door natuurlijke interactie tussen gesteente en water, wat zoutgehalte en hardheid verhoogt, terwijl menselijke invloeden op nitraat tot nu toe beperkt blijven. Toch tonen de af en toe aangetroffen schadelijke bacteriën en de aanwezigheid van zeer gemineraliseerd water in sommige putten aan dat de kwaliteit ongelijk en kwetsbaar kan zijn. De auteurs betogen dat hun gecombineerde instrumentarium — chemische indices, gezondheidsrisicoberekeningen, statistische analyse en mapping — een krachtig, herhaalbaar instrument biedt om deze verborgen hulpbron te volgen. Voor lokale gemeenschappen luidt de boodschap tweevoudig: het grondwater is wat betreft nitraat over het algemeen veilig, maar kan erg hard en zilt zijn, en sommige putten laten sanitaire zwaktes zien. Het beschermen van deze levensader in een opwarmend en uitdrogend klimaat vereist betere afvalwaterbehandeling, zorgvuldig grondgebruik en regelmatige monitoring, zodat het water onder de Bouanane-vlakte in de komende jaren een betrouwbare levensbron blijft.

Bronvermelding: Nouayti, A., Mansour, A.E., Nouayti, H. et al. Evaluation of groundwater quality in the bouanane plain using the groundwater pollution index, nitrate pollution index, and microbiological indicators. Sci Rep 16, 13937 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44619-w

Trefwoorden: grondwaterkwaliteit, semi-aride Marokko, nitraatvervuiling, veiligheid drinkwater, zoutgehalte aquifer