Evaluación de la calidad de las aguas subterráneas en la llanura de Bouanane mediante el índice de contaminación de aguas subterráneas, el índice de contaminación por nitratos y los indicadores microbiológicos

Por qué importa el agua oculta bajo nuestros pies

En regiones secas, muchas comunidades sobreviven gracias al agua almacenada fuera de la vista, en rocas y arenas bajo el suelo. En la llanura de Bouanane, en el sureste de Marruecos, familias, agricultores y ganado dependen en gran medida de esta reserva subterránea. El estudio tras este artículo se propuso responder una pregunta simple pero crucial: ¿es potable esta agua hoy, y cómo podría estar cambiando a medida que aumentan las presiones climáticas y la actividad humana?

Una mirada más cercana a un valle desértico

La cuenca de Bouanane se sitúa en un rincón semiárido del Alto Atlas marroquí, donde los inviernos son fríos, los veranos calurosos y las precipitaciones escasas e irregulares. Dos ríos principales, alimentados por manantiales en las montañas circundantes, atraviesan un paisaje de crestas rocosas, oasis y campos dispersos. Bajo este escenario yace una compleja acumulación de niveles acuíferos formados por calizas, areniscas y rocas evaporíticas salinas como yeso y halita. Estas rocas se disuelven lentamente al paso del agua, incorporando minerales que determinan el sabor y la calidad del agua subterránea extraída de pozos y manantiales.

Cómo se analizó el agua

Para comprender el estado de este recurso subterráneo, los investigadores recogieron nueve muestras de aguas subterráneas procedentes de pozos, manantiales y zonas de flujo subterráneo en abril de 2024. En campo midieron rasgos básicos como acidez, temperatura, conductividad eléctrica y sólidos totales disueltos. En el laboratorio analizaron los principales ingredientes disueltos como calcio, magnesio, cloruro, sulfato, bicarbonato, potasio y nitrato. También buscaron signos de contaminación fecal mediante pruebas estándar para distintos grupos de bacterias. Para ir más allá de un simple “apto/no apto” frente a las guías, el equipo empleó varios indicadores combinados: un Índice de Contaminación de Aguas Subterráneas (denominado PIG), un Índice de Contaminación por Nitratos (NPI) y un modelo de riesgo para la salud humana comúnmente usado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. A continuación, cartografiaron todos estos resultados en un sistema de información geográfica (SIG) para ver cómo varía la calidad del agua a lo largo de la cuenca.

Agua salina, agua dura y qué significa

Los resultados químicos dibujan un cuadro claro. El agua es mayormente neutra en acidez, manteniéndose dentro de las normas internacionales para consumo. Sin embargo, muchas muestras muestran cantidades muy elevadas de minerales disueltos. La conductividad eléctrica, los sólidos totales disueltos y la dureza frecuentemente exceden los rangos guía, especialmente en el tramo aguas abajo, lo que significa que el agua es tanto salina como muy dura. Calcio, magnesio, cloruro, sulfato y bicarbonato dominan la mezcla, lo que indica una interacción intensa con rocas carbonatadas y evaporíticas a lo largo del recorrido del agua. En contraste, los niveles de nitrato son bajos en todas partes, muy por debajo del umbral asociado a problemas de salud como el síndrome del lactante azul. Cuando los investigadores combinaron toda la información química en la puntuación PIG, casi la mitad de los puntos muestreados entraron en la categoría de “muy altamente contaminados”, pero esta “contaminación” se debe en gran medida al enriquecimiento mineral natural más que a fertilizantes agrícolas o aguas residuales.

Bacterias, riesgos para la salud y quiénes están más expuestos

Las pruebas biológicas aportaron una perspectiva distinta. Indicadores fecales clásicos como bacterias coliformes y Escherichia coli estuvieron ausentes en todas las muestras, lo que es una buena noticia respecto a contaminaciones recientes. Aun así, Staphylococcus aureus, una bacteria relacionada con diversas infecciones, apareció en aproximadamente uno de cada cinco sitios, lo que sugiere problemas sanitarios locales, como fosas sépticas con fugas o pozos mal protegidos. Utilizando los niveles de nitrato observados, el equipo estimó luego riesgos sanitarios a largo plazo para adultos y niños por ingestión y por contacto dérmico. Todos los valores del índice de riesgo estuvieron muy por debajo del nivel de preocupación, lo que significa que el nitrato en las aguas subterráneas actuales presenta poco riesgo para la salud no cancerígeno, incluso para los niños que beben más agua en relación con su peso corporal.

Fuerzas naturales, huella humana y el camino por delante

Al juntar las piezas, el estudio concluye que las aguas subterráneas de la cuenca de Bouanane están moldeadas principalmente por la interacción natural roca–agua, que eleva la salinidad y la dureza, mientras que los impactos humanos sobre los nitratos permanecen modestos hasta ahora. Sin embargo, la detección ocasional de bacterias nocivas y la presencia de aguas muy mineralizadas en algunos pozos muestran que la calidad es desigual y puede ser frágil. Los autores sostienen que su conjunto de herramientas combinado —índices químicos, cálculos de riesgo para la salud, análisis estadístico y cartografía— ofrece una manera potente y repetible de seguir este recurso oculto. Para las comunidades locales, el mensaje es doble: el agua subterránea de hoy es en general segura frente a los nitratos pero puede ser muy dura y salina, y algunos pozos muestran señales de debilidad sanitaria. Proteger esta línea vital en un clima que se calienta y seca requerirá un mejor tratamiento de aguas residuales, un uso del suelo cuidadoso y un monitoreo regular para que el agua bajo la llanura de Bouanane siga siendo una fuente confiable de vida en los años venideros.

Cita: Nouayti, A., Mansour, A.E., Nouayti, H. et al. Evaluation of groundwater quality in the bouanane plain using the groundwater pollution index, nitrate pollution index, and microbiological indicators. Sci Rep 16, 13937 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44619-w

Palabras clave: calidad del agua subterránea, Marruecos semiárido, contaminación por nitratos, seguridad del agua potable, salinidad del acuífero