Het meten van het SNARC-effect: verschillende taakopzetten onthullen uiteenlopende ruimtelijk-numerieke associaties

Hoe ons brein cijfers in de ruimte afbeeldt

Als je aan het getal 2 denkt, voelt het dan alsof het meer naar links hoort, en 9 meer naar rechts? Veel mensen ervaren dat, vaak zonder het te beseffen. Psychologen noemen dit type verschijnselen ruimtelijk–numerieke associaties, en een bekend voorbeeld is het SNARC-effect: mensen reageren doorgaans sneller met de linkerhand op kleine getallen en met de rechterhand op grote getallen. Deze studie stelt een op het eerste gezicht simpele vraag met grote implicaties: zijn zulke koppelingen tussen getal en ruimte vaste kenmerken van het menselijk brein, of veranderen ze afhankelijk van hoe we getest worden?

Getallen op een onzichtbare lijn

Decennialang hebben onderzoekers voorgesteld dat we een mentale “getallenlijn” dragen, waarbij kleine getallen links en grote getallen rechts staan. Bewijs hiervoor komt uit allerlei taken: beoordelen of een getal even of oneven is, beslissen of het groot of klein is, of zelfs alleen reageren op kleur of lettertype terwijl het getal zelf irrelevant lijkt. In westerse landen, waar zowel tekst als getallen doorgaans van links naar rechts worden gelezen, is het SNARC-effect opmerkelijk consistent. Maar in Midden-Oosterse culturen, waar tekst van rechts naar links wordt gelezen terwijl getallen vaak van links naar rechts blijven, zijn de bevindingen veel wisselender. Sommige studies vinden het gebruikelijke links-naar-rechts patroon, sommige vinden geen effect en andere suggereren aanwijzingen voor een rechts-naar-links mapping. Deze inconsistenties wekken twijfels over hoe vast de mentale getallenlijn werkelijk is.

Waarom cultuur en teststijl ertoe doen

Turkije vormt een bijzonder intrigerende casus. Modern Turks gebruikt een alfabet en een cijfersysteem van links naar rechts, maar eerdere generaties gebruikten eeuwenlang het Ottomaanse schrift van rechts naar links. Eerder onderzoek met Turkse universitairen vond vaak geen duidelijk SNARC-effect, of slechts een zwak effect. De auteurs van de huidige studie vermoedden dat het probleem misschien niet bij de deelnemers ligt, maar bij de manier waarop experimenten zijn ontworpen. Veel eerdere studies gebruikten relatief kleine steekproeven en weinig trials, wat de kans verkleint om subtiele patronen te detecteren. Ze vertrouwden ook vaak op één soort taak, waarbij getallen in het midden van het scherm verschijnen en mensen met linker- of rechterhand-toetsen antwoorden. Het team wilde testen of grotere statistische power en verschillende taakopzetten verborgen getal–ruimte koppelingen bij Turkse deelnemers zouden onthullen.

Getal–ruimte koppelingen op de proef gesteld

De onderzoekers rekruteerden grote groepen Turks-sprekende studenten en lieten hen twee klassieke taken uitvoeren, elk in een traditionele en een nieuwe opzet. In de standaard pariteitsopdracht drukten deelnemers een linker- of rechtertoets om aan te geven of een centraal weergegeven cijfer (1–9, behalve 5) oneven of even was. In de standaard magnitude-opdracht drukten ze links of rechts om te beoordelen of het cijfer kleiner of groter dan 5 was. In de nieuwe Go/No-go-versies werd de opzet omgedraaid: cijfers verschenen aan de linker- of rechterzijde van het scherm, maar deelnemers reageerden alleen met één centrale toets, door al dan niet te drukken afhankelijk van pariteit of grootte. Dit maakte het mogelijk om effecten die gekoppeld zijn aan waar de respons plaatsvindt (linkerhand versus rechterhand) te scheiden van effecten die gekoppeld zijn aan waar het getal verschijnt (linkerkant versus rechterkant), terwijl de algehele moeilijkheid en timing nauwkeurig werden gecontroleerd.

Verrassende en tegenstrijdige patronen

De resultaten tonen aan dat er in deze groep geen enkel, stabiel getal–ruimte patroon bestaat. In de standaard pariteitsopdracht vonden de onderzoekers feitelijk een zwak omgekeerd effect: snellere rechterhandreacties op kleine getallen en snellere linkerhandreacties op grote getallen, het spiegelbeeld van het klassieke SNARC-patroon. In de standaard magnitude-opdracht was er daarentegen geen betrouwbaar groepsniveau-effect. De Go/No-go pariteitstaak vertelde een ander verhaal. Hier reageerden deelnemers iets sneller wanneer het patroon overeenkwam met een links-naar-rechts mapping (kleine getallen links, grote rechts) dan wanneer het was omgekeerd, wat een bescheiden links-naar-rechts associatie onthulde—ondanks dat ze slechts een centrale responstoets gebruikten. De Go/No-go magnitude-taak liet opnieuw geen duidelijke richtingbias zien. Samen genomen konden dezelfde mensen tegenovergestelde patronen of helemaal geen patroon vertonen, louter afhankelijk van of ruimte in de respons, de stimulus of beide was ingebouwd.

Waarom dit belangrijk is voor begrip van geest en cultuur

Om nog een laag toe te voegen, maten de onderzoekers ook hoe vrijwilligers objecten spontaan rangschikten langs een rij inkepingen op een tafel. Degenen die de ballen van rechts naar links plaatsten vertoonden sterkere aanwijzingen voor een omgekeerde getal–ruimte koppeling dan degenen die ze van links naar rechts plaatsten. Dit suggereert dat dagelijkse gewoonten, niet alleen leesrichting of formeel onderwijs, bepalen hoe getallen in het brein aan ruimte worden gekoppeld. Het algemene beeld dat naar voren komt is dat ruimtelijk–numerieke associaties sterk contextafhankelijk zijn in plaats van ingebakken. Hetzelfde brein kan verschillende “mentale metaforen” voor getallen activeren afhankelijk van welke taak het krijgt, hoe ruimte in die taak is ingebouwd en welke richtinggewoonten de persoon meebrengt uit het dagelijks leven. Voor lezers betekent dit dat het eenvoudige idee van een universele mentale getallenlijn te star is. In plaats daarvan lijken onze hersenen getal–ruimte koppelingen ter plekke te construeren en af te stemmen, geleid door cultuur, ervaring en de fijne details van hoe ons gevraagd wordt over getallen na te denken.

Bronvermelding: Bulut, M., Candemir, A., Şefikoğlu, M. et al. Measuring SNARC effect: different task setups reveal divergent spatial-numerical associations. Sci Rep 16, 12358 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44140-0

Trefwoorden: mentale getallenlijn, ruimtelijk-numerieke associaties, SNARC-effect, culturele invloeden op getallenverwerking, ontwerp van cognitieve taken